YoAsí como la pandemia de gripe española de 1918 no se originó en España, la enfermedad del olmo holandés no es culpa de los Países Bajos. Adquirió el nombre gracias a los esfuerzos pioneros de tres científicas holandesas: Marie Beatrice Schol-Schwarz, Christine Buisman y Johanna Westerdijk, quienes identificaron el hongo transportado por escarabajos que la causa en la década de 1920.
El llamado “olmo inglés” ( Ulmus minor ) tampoco es realmente inglés, ya que se cree que fue trasladado aquí desde Italia, por lo que los entusiastas del partido Reform UK probablemente deberían agitar para repatriar todos esos especímenes. Se cree con mayor seguridad que es nativo de estas islas el olmo wych (del inglés antiguo para “flexible”) u olmo escocés, al que durante mucho tiempo se le han atribuido propiedades curativas y protectoras.
Nuestra guía académica de esta noble planta, Mandy Haggith, profundiza con entusiasmo en dicha tradición. El herbolario inglés del siglo XVII, Nicholas Culpeper, dijo que el olmo estaba conectado con el planeta Saturno y que sus hojas podían curar huesos rotos. Los “curanderos” modernos prometen que beber una decocción de corteza de olmo puede purgar la flema y detener la diarrea. Haggith cita a un “herbolario y druida de Massachusetts” actual que afirma que la leche de olmo resbaladizo es buena para el insomnio.
Sería cruel llamar a este tipo de cosas simplemente ladridos. El autor insiste en que “una cosmovisión científica occidental” (en otras palabras, una cosmovisión científica, compartida por científicos de China e India) “no es en absoluto la única forma en que se pueden pensar los bosques”, lo cual es bastante justo. Pero las falsas curas de la industria del “bienestar” no están exentas de sus propias desventajas ecológicas: como Haggith escribe más tarde, los pseudoremedios de moda que se vuelven virales en TikTok o lo que sea pueden inspirar el desprendimiento de la corteza de árboles sanos a una escala perjudicial.
Afortunadamente, la madera de olmo no era solo el coto de los curanderos; También era un material muy codiciado en la construcción naval (la mayor parte del casco del veloz clipper Cutty Sark estaba hecho de olmo de roca), y mucho antes para la fabricación de lanzas y arcos: una tribu celta de la Edad de Hierro era conocida como «los que vencen por el olmo» (Lemovices). El Londres medieval, Bristol y otras ciudades contaban con agua corriente suministrada por tuberías de olmo. Y el olmo también es el origen de un famoso insulto: cuando el gran Samuel Johnson afirmó que no existía literatura gaélica, un poeta respondió con el término gaélico «tu cabeza está hecha completamente de olmo, especialmente tu lengua y tus encías».
Afortunadamente, aunque la peste del olmo ha matado cientos de millones de árboles desde principios del siglo XX, la especie no se ha perdido, ni siquiera está al borde de la extinción. Haggith observa que Brighton está gestionando bien la plaga mediante la vigilancia urbana y la cirugía oportuna. Y el registro fósil sugiere que los olmos han sufrido previamente oleadas de enfermedades pandémicas antes de recuperarse. Habrá tiempo para menciones más poéticas de olmos como los que la autora recopila exhaustivamente hacia el final. (“Robert Frost era un gran aficionado a los olmos…”).
Pero la mayor parte de la devoción de este libro, y su deleite, se reserva para los especímenes vivos en sus hábitats. Dos hileras de olmos, señala Haggith, pueden formar un “corredor para la fauna silvestre, paseadores de perros y niños asilvestrados”, o “una nave con aspecto de iglesia, un claustro en forma de arco que atrae la mirada” hacia un monasterio en Beauly. Autodenominada alegremente “amante de los árboles”, se inspira en la observación minuciosa de los propios árboles para escribir mejor. Sobre un olmo que crece horizontalmente en la roca cerca de un lago escocés: «Me quedo debajo, con el cuello estirado y asombrado, contemplando la exuberante profusión verde de su comunidad viviente. Es invierno, así que todo este verdor no son las hojas del árbol, sino la vida fotosintética que lo usa como trepador». En otro lugar, encuentra belleza incluso en un tronco enfermo, observando con alegría el «hermoso diseño de tapete formado por la cámara de cría y los canales de alimentación de las larvas».