La red subterránea de hongos que sustenta los ecosistemas del planeta necesita acciones de conservación urgentes por parte de los políticos, afirmó una organización de investigación.
Científicos de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (Spun) han creado los primeros mapas de biodiversidad de alta resolución de los ecosistemas fúngicos micorrízicos subterráneos de la Tierra.
La investigación, publicada el miércoles en la revista Nature, reveló que el 90 % de los focos de biodiversidad de hongos micorrízicos se encontraban en ecosistemas desprotegidos. La pérdida de estos ecosistemas podría conllevar reducciones en la absorción de carbono, la productividad de los cultivos y la resiliencia de los ecosistemas ante fenómenos climáticos extremos.
Los hongos micorrícicos “han permanecido en la oscuridad, a pesar de las formas extraordinarias en que sustentan la vida en la tierra”, dijo el Dr. Toby Kiers, director ejecutivo de Spun.
Reciclan nutrientes, almacenan carbono, favorecen la salud de las plantas y forman el suelo. Cuando alteramos a estos ingenieros esenciales del ecosistema, la regeneración forestal se ralentiza, los cultivos fracasan y la biodiversidad superficial comienza a desmoronarse… Hace 450 millones de años, no había plantas en la Tierra y fue gracias a la red de hongos micorrícicos que las plantas colonizaron el planeta y comenzaron a sustentar la vida humana.
“Si tenemos una red fúngica saludable, entonces tendremos mayor productividad agrícola, flores más grandes y hermosas, y podremos proteger a las plantas contra patógenos”.
Los hongos micorrícicos se encuentran en las raíces de las plantas y ayudan a regular el clima y los ecosistemas terrestres. Sus redes subterráneas proporcionan a las plantas nutrientes esenciales, a la vez que absorben más de 13 000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año hacia los suelos, lo que equivale aproximadamente a un tercio de las emisiones globales de combustibles fósiles.
Spun lanzó la iniciativa en 2021 junto con organizaciones como GlobalFungi, Fungi Foundation, el consorcio Global Soil Mycobiome e investigadores de todo el mundo para mapear la red poco investigada de hongos micorrízicos.
Utilizando técnicas de aprendizaje automático en un conjunto de datos que contiene más de 2.800 millones de muestras de hongos de 130 países, los científicos pudieron predecir la diversidad micorrízica a una escala de 1 km2 en todo el planeta.
Descubrieron que solo el 9,5 % de estos focos de biodiversidad fúngica se encontraban dentro de áreas protegidas existentes, lo que revela enormes lagunas de conservación. La costa de Ghana se consideró un foco mundial de hongos, pero con la erosión del litoral del país a un ritmo de 2 metros al año, los científicos temen que esta biodiversidad crucial sea arrastrada al mar.
Esta investigación marca la primera aplicación científica a gran escala de la iniciativa de mapeo global, que «son más que herramientas científicas: pueden ayudar a guiar el futuro de la conservación», afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Michael Van Nuland. «Dado el impacto de estas simbiosis fúngicas en la salud y el funcionamiento de los ecosistemas terrestres, seguir ignorándolas podría ser una gran oportunidad perdida».
Nuland dijo que los hongos responden negativamente a los factores estresantes humanos y que, sin abordar la posible pérdida de estos hongos vitales, podríamos perder nuestra capacidad de desarrollar nuevas soluciones climáticas naturales.
El uso del suelo es una causa importante de la degradación fúngica micorrízica, y es frustrante que no se hayan tomado medidas para priorizar su conservación, afirmó Kiers. «Los hongos son necesarios para la productividad agrícola y la salud humana».
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Estos ecosistemas fúngicos eran en gran medida invisibles en el derecho y las políticas públicas, afirmó César Rodríguez-Garavito, profesor de derecho y director del programa “Vida Más que Humana” (Polilla) de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York. “[Los datos son] sumamente importantes para fortalecer el derecho y las políticas públicas sobre el cambio climático y la pérdida de biodiversidad en todos los ecosistemas subterráneos de la Tierra”.
Los resultados son accesibles a través de la herramienta interactiva del atlas subterráneo de Spun para que grupos de conservación, investigadores y formuladores de políticas identifiquen puntos críticos que requieren intervención.
Con más de 400 científicos y 96 exploradores subterráneos de 79 países, el equipo internacional de Spun está tomando muestras de los ecosistemas subterráneos más remotos y de más difícil acceso de la Tierra, incluidos los de Mongolia, Bután, Pakistán y Ucrania.
Spun busca nuevos colaboradores y financiación para ampliar sus mapas de hongos micorrízicos, que cubren solo el 0,001 % de la superficie terrestre. La expansión de sus mapas de hongos guiaría a los responsables de la toma de decisiones a empezar a aprovechar los sistemas micorrízicos.
La preservación y protección de los hongos micorrízicos podría ayudar a resolver algunos de los mayores desafíos del mundo: la disminución de la biodiversidad, el cambio climático y la disminución de la productividad alimentaria, afirmó la Dra. Rebecca Shaw, científica jefa del Fondo Mundial para la Naturaleza, quien agregó que tenía un beneficio directo para las personas.