Con 508.533 casos nuevos y 505.752 muertes a nivel mundial en 2021, el cáncer de páncreas sigue siendo un importante problema de salud mundial, con una incidencia y una mortalidad en aumento. A menudo se considera mortal debido a su tendencia a diagnosticarse en una etapa tardía, su naturaleza agresiva y la falta de tratamientos efectivos para los casos avanzados. Sin embargo, pronto podría contar con un nuevo y poderoso aliado en la lucha contra este cáncer: un sistema biológico de alerta temprana que puede señalar la presencia de células pancreáticas precancerosas.
Investigadores de la Universidad de California en San Diego han descubierto un vínculo crucial entre la inflamación, el estrés celular y el desarrollo del adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), el tipo más común y agresivo de cáncer de páncreas.
¿Qué es el cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas es una enfermedad en la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del páncreas. El páncreas es una glándula ubicada detrás del estómago que desempeña un papel crucial en la digestión y la regulación del azúcar en sangre mediante la producción de enzimas y hormonas.
Si bien las causas exactas no siempre están claras, los factores de riesgo incluyen el tabaquismo, antecedentes familiares de cáncer de páncreas, diabetes tipo 2 de larga duración y pancreatitis crónica.
El cáncer de páncreas suele ser difícil de diagnosticar tempranamente porque los síntomas pueden ser sutiles o estar ausentes en las primeras etapas.
La letalidad del PDAC
El adenocarcinoma ductal pancreático (ACDP) se origina en los conductos pequeños del páncreas y conlleva un pronóstico extremadamente desalentador. La tasa promedio de supervivencia a cinco años es inferior al 10 %. Según estimaciones de 2023, solo en EE. UU. se diagnosticaron más de 62 000 nuevos casos de cáncer de páncreas. Dado que no suele presentar síntomas en sus primeras etapas, el ACDP suele detectarse solo después de que se ha propagado, lo que dificulta su tratamiento y prácticamente imposibilita su curación.
US Scientists discover new early warning sign for deadly pancreatic cancer
Científicos estadounidenses descubren una nueva señal de alerta temprana de un cáncer de páncreas mortal
Los científicos saben desde hace tiempo que la inflamación y el estrés celular intervienen en el crecimiento y la propagación del cáncer de páncreas. Sin embargo, el mecanismo exacto no estaba claro hasta ahora.
El lado positivo
En un nuevo estudio, el equipo de la UC San Diego se centró en una proteína llamada STAT3 (transductor de señales y activador de la transcripción 3), que se activa en condiciones de estrés o inflamación en el organismo. Una vez activada, STAT3 desencadena una cadena de reacciones biológicas que ayudan a los tumores a crecer, adaptarse, resistir el tratamiento y propagarse.
David Cheresh, patólogo y coautor del estudio, declaró a Newsweek: «Dado el hecho de que STAT3 desempeña un papel tan importante en muchos tipos de cáncer y el hecho de que controla tantos genes, nos impulsó a profundizar en qué genes en particular están asociados con el desarrollo, la progresión y la resistencia a los medicamentos del cáncer».
El equipo también descubrió que, en condiciones de baja oxigenación e inflamación, ambas comunes en el cáncer, el STAT3 activa un gen llamado integrina β3 (ITGB3) en las células pancreáticas. Este gen acelera el crecimiento tumoral y acelera la propagación del cáncer. Aún más preocupante, descubrieron que tratamientos comunes como la quimioterapia también pueden activar el STAT3, lo que podría explicar por qué algunos tumores se vuelven resistentes con el tiempo.
Sin embargo, la buena noticia es que cuando los investigadores bloquearon la vía STAT3, pudieron retrasar el desarrollo de tumores, lo que ofrece una nueva dirección potencial para futuras terapias.
Mediante este trabajo, los científicos identificaron 10 genes, incluyendo el ITGB3, que STAT3 activa durante el estrés. Juntos, forman lo que el equipo denomina la firma “STRESS UP”, una huella genética de la actividad precancerosa.
Según Cheresh, “Un número significativo de pacientes son lo que llamamos ‘inducibles’ para estos genes STRESS UP, .
Pero ¿por qué es eso importante?
Porque podría ayudar a los médicos a predecir qué pacientes tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer de páncreas y qué tan agresivo podría llegar a ser. También podría ayudar a determinar quiénes tienen mayor probabilidad de responder a los tratamientos actuales.
Cheresh agregó: “Conocer esta firma genética en los pacientes podría ser valioso, ya que existen medicamentos conocidos en el mercado para otras enfermedades que bloquean la activación de STAT3 y, por lo tanto, inhiben la expresión de los genes STRESS UP en las células cancerosas”.
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La investigación sugiere que STRESS UP podría desempeñar un papel en cada etapa del cáncer de páncreas, desde las primeras lesiones precancerosas hasta los tumores totalmente resistentes a los medicamentos e incluso aquellos que se han propagado a otros órganos.
Según Cheresh, “Observamos que la firma genética STRESS UP está vinculada a varias etapas críticas del desarrollo del cáncer, entre ellas: la iniciación del tumor cuando las lesiones precancerosas se convierten en tumores reales, cuando los tumores desarrollan resistencia a los medicamentos y cuando los tumores desarrollan un comportamiento invasivo o metastásico [cuando el cáncer se propaga]”.
Los investigadores están examinando cada uno de los 10 genes de la firma STRESS UP con mayor detenimiento para desarrollar terapias dirigidas. Una de estas terapias ya se encuentra en ensayos clínicos iniciales para pacientes con cánceres resistentes a los fármacos.