CARACAS, Venezuela (AP) — Venezuela liberó el viernes a 10 ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes encarcelados a cambio de la repatriación de decenas de migrantes deportados por Estados Unidos a El Salvador hace meses bajo la ofensiva migratoria del gobierno de Trump, informaron las autoridades.
El complejo acuerdo entre tres países representa un logro diplomático para el presidente venezolano, Nicolás Maduro, ayuda al presidente Donald Trump en su objetivo de repatriar a los estadounidenses encarcelados en el extranjero y le otorga al presidente salvadoreño, Nayib Bukele, un intercambio que propuso hace meses.
“Todos los estadounidenses detenidos injustamente en Venezuela ahora son libres y están de regreso en nuestra patria”, declaró el secretario de Estado, Marco Rubio, en un comunicado en el que agradeció a Bukele, aliado de Trump.
Bukele afirmó que El Salvador había entregado a todos los ciudadanos venezolanos bajo su custodia. Maduro describió el viernes como “un día de bendiciones y buenas noticias para Venezuela”. Lo calificó como “el día perfecto para Venezuela”.
Venezolanos abandonan la megacárcel de El Salvador
Un aspecto central del acuerdo son los más de 250 migrantes venezolanos liberados por El Salvador, que en marzo aceptó un pago de 6 millones de dólares del gobierno de Trump para alojarlos en su infame prisión.
Este acuerdo generó una reacción inmediata cuando Trump invocó una ley del siglo XVIII, la Ley de Enemigos Extranjeros, para expulsar rápidamente a los hombres que su gobierno había acusado de pertenecer a la violenta pandilla Tren de Aragua, lo que desencadenó una batalla legal que llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos. El gobierno no presentó pruebas que respaldaran estas acusaciones.
Los venezolanos habían estado recluidos en una megacárcel conocida como el Centro de Reclusión del Terrorismo (CECOT), construida para albergar a presuntos pandilleros de la guerra de Bukele contra las pandillas del país. Grupos de derechos humanos han documentado cientos de muertes, así como casos de tortura dentro de sus muros.
Los abogados tienen poco acceso a los detenidos en la prisión, que está fuertemente custodiada, y la información se ha mantenido bajo estricto secreto, salvo videos de propaganda estatal de gran producción que muestran a hombres tatuados amontonados tras las rejas.
Fotos y videos publicados por el gobierno de El Salvador el viernes mostraron a venezolanos encadenados sentados en una flota de autobuses y abordando aviones, rodeados de agentes con equipo antidisturbios. Un hombre levantó la vista y señaló al cielo mientras subía a un avión, mientras que otro hizo un gesto obsceno hacia la policía.
Tras llegar a Venezuela, algunos migrantes se persignaron, lloraron y se abrazaron. Llevaban mascarillas y ropa de calle.
Maduro alegó que algunos de ellos fueron sometidos a diversas formas de abuso en la prisión salvadoreña, y uno de ellos incluso perdió un riñón “debido a las golpizas recibidas”.
El ministro del Interior, Diosdado Cabello, declaró a la prensa que los hombres se someterían a pruebas médicas y verificación de antecedentes antes de poder regresar a casa.
Se informa que uno de los hombres es Andry Hernández Romero, maquillador que huyó de Venezuela el año pasado y fue puesto bajo custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en un cruce fronterizo de San Diego antes de ser trasladado a El Salvador.
El representante Robert García, demócrata por California, publicó en redes sociales el viernes por la noche: “Hemos estado en contacto con el equipo legal de Andry Hernández Romero y han confirmado que ya no está en CECOT y que está de regreso en Venezuela. Agradecemos que esté vivo y estamos en contacto con el Departamento de Estado y su equipo”.
En abril, Bukele propuso intercambiar a los venezolanos por la misma cantidad de lo que él llamó “presos políticos” detenidos por Maduro. La sugerencia provocó una dura respuesta de las autoridades venezolanas, que calificaron sus comentarios de “cínicos” y se refirieron a Bukele como “neofascista”.
Migrantes deportados hace meses por Estados Unidos a El Salvador bajo la ofensiva migratoria de la administración Trump llegan al Aeropuerto Internacional Simón Bolívar en Maiquetía, Venezuela, el viernes 18 de julio de 2025. (Foto AP/Ariana Cubillos)
Familias afirman la inocencia de los estadounidenses liberados.
La oficina del Departamento de Estado responsable de negociar la liberación de los detenidos estadounidenses publicó una foto el viernes por la noche de los prisioneros recién liberados sonriendo a la cámara dentro del avión que los traía de regreso a casa, algunos sosteniendo una bandera estadounidense desplegada.
Un avión que transportaba a los estadounidenses liberados llegó tarde el viernes por la noche a la Base Conjunta de San Antonio. Algunos ondeaban banderas y se apresuraban a recibir a los que les daban la bienvenida tras aterrizar.
Entre los liberados se encontraba Lucas Hunter, de 37 años, cuya familia afirma que fue secuestrado en enero por guardias fronterizos venezolanos en Colombia, donde se encontraba de vacaciones.
“Estamos ansiosos por verlo en persona y ayudarlo a recuperarse de esta terrible experiencia”, dijo su hermana menor, Sophie Hunter.
Las autoridades venezolanas detuvieron a casi una docena de ciudadanos estadounidenses en la segunda mitad de 2024 y los vincularon a presuntos complots para desestabilizar el país.
“Hemos orado por este día durante casi un año. Mi hermano es un hombre inocente que fue utilizado como instrumento político por el régimen de Maduro”, declaró Christian Castaneda, cuyo hermano, Wilbert, un SEAL de la Marina, fue arrestado en su habitación de hotel en Caracas el año pasado.
Global Reach, una organización sin fines de lucro que había abogado por su liberación y la de varios otros estadounidenses, afirmó que las autoridades venezolanas inicialmente lo acusaron falsamente de estar involucrado en un golpe de Estado, pero luego se retractaron.
El intercambio de tres países impulsa a Maduro.
La liberación de los venezolanos, por su parte, es una victoria invaluable para Maduro, quien insiste en sus esfuerzos por afirmarse como presidente a pesar de la evidencia creíble de que perdió la reelección el año pasado.
Acusado durante mucho tiempo de abusos contra los derechos humanos, Maduro ha utilizado durante meses la detención de los migrantes en El Salvador para cambiar la situación del gobierno estadounidense, obligando incluso a algunos de sus oponentes políticos más acérrimos a coincidir con su condena del trato que reciben los migrantes.
Su regreso permitirá a Maduro reafirmar el apoyo de su cada vez más reducida base, demostrando a la vez que, aunque la administración Trump y otras naciones lo consideren un presidente ilegítimo, sigue firmemente en el poder.
Hace apenas una semana, el Departamento de Estado de EE. UU. reiteró su política de rechazar a los funcionarios del gobierno de Maduro y de reconocer únicamente a la Asamblea Nacional elegida en 2015 como el gobierno legítimo del país. Firmado por Rubio, el cable afirma que los funcionarios estadounidenses tienen libertad para reunirse y dialogar con los miembros de la Asamblea Nacional, “pero no pueden interactuar con representantes del régimen de Maduro a menos que lo autorice el Departamento de Estado”.
La represión de Maduro contra la disidencia provoca detenciones.
Los estadounidenses se encontraban entre las docenas de personas, incluyendo activistas, miembros de la oposición y líderes sindicales, que el gobierno venezolano detuvo en su brutal campaña para reprimir la disidencia en los 11 meses transcurridos desde que Maduro afirmó haber ganado la reelección.
Además de EE. UU., varios otros países occidentales tampoco reconocen la proclamación de la victoria de Maduro. En cambio, señalan actas recopiladas por la coalición opositora que muestran que su candidato, Edmundo González, ganó las elecciones de julio de 2024 por un margen de más de dos a uno.
La disputa sobre los resultados provocó protestas inmediatas, y el gobierno respondió deteniendo a más de 2.000 personas, en su mayoría jóvenes pobres. González huyó al exilio en España para evitar ser arrestado.
Más de 7,7 millones de venezolanos han emigrado desde 2013, cuando su economía, dependiente del petróleo, se desmoronó y Maduro asumió la presidencia. La mayoría se asentó en América Latina y el Caribe, pero tras la pandemia de COVID-19, muchos vieron en Estados Unidos su mejor oportunidad para mejorar sus condiciones de vida.
Estados Unidos y Venezuela han acordado otras liberaciones.
A pesar de que Estados Unidos no reconoce a Maduro, ambos gobiernos han llevado a cabo otros intercambios recientes.
En mayo, Venezuela liberó a un veterano de la Fuerza Aérea estadounidense tras unos seis meses detenido. La familia de Joseph St. Clair ha declarado que el especialista en idiomas, quien cumplió cuatro misiones en Afganistán, viajó a Sudamérica para recibir tratamiento por trastorno de estrés postraumático.
Tres meses antes, otros seis estadounidenses, considerados injustamente detenidos en Venezuela por el gobierno de Estados Unidos, fueron liberados después de que Richard Grenell, enviado de Trump para misiones especiales, se reuniera con Maduro en el palacio presidencial.
Durante la reunión en Caracas, Grenell instó a Maduro a aceptar de regreso a los migrantes deportados que han cometido delitos en Estados Unidos. Cientos de venezolanos han sido deportados desde entonces a su país de origen.
El gobierno de Maduro acusó a la administración Trump de “secuestrar” a los niños al colocarlos en hogares de acogida tras la deportación de sus padres.
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Esta noticia ha sido corregida para reflejar que el apellido del hermano del SEAL de la Marina encarcelado en Venezuela es Castañeda, no Castenada.