Ha sido uno de los terremotos más fuertes jamás registrados, pero hasta ahora no ha provocado el catastrófico tsunami que muchos temían.
Cuando el terremoto de magnitud 8,8 golpeó el este de Rusia a las 11:25 hora local del miércoles (00:25 BST), generó preocupación en las poblaciones costeras del Pacífico.
Millones de personas fueron evacuadas, mientras la mente recuerda el devastador tsunami del Boxing Day de 2004 en el Océano Índico y el de Japón en 2011, ambos provocados por terremotos de magnitud similar.
Pero el tsunami de hoy ha sido mucho menos severo, aunque ha provocado algunos daños.
Entonces, ¿qué causó el terremoto y el tsunami, y por qué no fueron tan graves como se temía inicialmente?
¿Qué causa un mega terremoto?
La península de Kamchatka es remota pero se encuentra en el “Anillo de Fuego del Pacífico”, llamado así debido a la gran cantidad de terremotos y volcanes que ocurren aquí.
Las capas superiores de la Tierra están divididas en secciones (placas tectónicas), que se mueven unas respecto a otras.
El “Anillo de Fuego del Pacífico” es un arco de estas placas que se extiende alrededor del Pacífico. El 80 % de los terremotos del mundo ocurren a lo largo del anillo, según el Servicio Geológico Británico.
Justo frente a la costa de la Península, la placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste a unos 8 cm (3 pulgadas) por año: sólo el doble de la velocidad a la que crecen las uñas, pero rápido según los estándares tectónicos.
Allí entra en contacto con otra placa más pequeña, llamada microplaca de Ojotsk.
La placa del Pacífico es oceánica, lo que significa que tiene rocas densas y quiere hundirse debajo de la microplaca menos densa.
A medida que la placa del Pacífico se hunde hacia el centro de la Tierra, se calienta y comienza a derretirse, desapareciendo efectivamente.
Pero este proceso no siempre es fluido. A menudo, las placas se atascan al pasar unas sobre otras y la placa superior se arrastra hacia abajo.
Esta fricción puede acumularse durante miles de años, pero luego puede liberarse repentinamente en solo un par de minutos.
Esto se conoce como un megaterremoto.
“Cuando solemos pensar en terremotos, imaginamos el epicentro como un pequeño punto en un mapa. Sin embargo, para terremotos tan grandes, la falla se habrá roto a lo largo de cientos de kilómetros”, explicó el Dr. Stephen Hicks, profesor de sismología ambiental en el University College de Londres.
“Es esta gran cantidad de deslizamiento y área de falla lo que genera un sismo de magnitud tan alta”.
Los terremotos más grandes registrados en la historia, incluidos los tres más fuertes en Chile, Alaska y Sumatra, fueron todos megaterremotos.
¿Por qué éste no fue tan grave como los tsunamis anteriores?
Este movimiento repentino puede desplazar el agua por encima de las placas, que luego puede viajar a la costa en forma de tsunami.
En las profundidades del océano, los tsunamis pueden viajar a más de 800 km/h, aproximadamente tan rápido como un avión de pasajeros.
Aquí la distancia entre las olas es muy grande y las olas no son muy altas: rara vez superan un metro.
Pero cuando un tsunami entra en aguas poco profundas cerca de la tierra, su velocidad disminuye, a menudo a entre 30 y 48 km/h.
La distancia entre las olas se acorta y las olas crecen en altura, lo que puede crear efectivamente un muro de agua cerca de la costa.
Pero no hay garantía alguna de que un terremoto muy fuerte produzca un tsunami particularmente alto que llegue tierra adentro.
El terremoto de hoy provocó olas de tsunami de 4 metros (13 pies) en algunas partes del este de Rusia, según las autoridades locales.
Pero no se acercan a las olas de decenas de metros de altura del Boxing Day de 2004 en el Océano Índico y de Japón en 2011.
“La altura de la ola del tsunami también se ve afectada por las formas locales del lecho marino cerca de la costa y la forma de la tierra a la que llega”, dijo la profesora Lisa McNeill, profesora de tectónica en la Universidad de Southampton.
“Estos factores, junto con el grado de población de la costa, influyen en la gravedad del impacto”, añadió.
Los informes iniciales del Servicio Geológico de Estados Unidos dijeron que el terremoto tuvo su epicentro a una profundidad bastante estrecha, unos 20,7 kilómetros (12,9 millas) debajo de la superficie de la Tierra.
Esto puede conducir a un mayor desplazamiento del fondo marino y, por lo tanto, a una ola de tsunami más grande, pero es difícil saberlo con certeza tan pronto después del evento.
“Una posibilidad es que los modelos de tsunami hayan tomado una estimación conservadora de la profundidad del terremoto”, dijo el Dr. Hicks a BBC News.
“Potencialmente, se podría desplazar ese terremoto otros 20 kilómetros más profundamente, y eso reduciría considerablemente la amplitud de las olas del tsunami”.
Mejores sistemas de alerta temprana
Otro elemento importante es el desarrollo de sistemas de alerta temprana.
Debido a la alta incidencia de terremotos en la región del Pacífico, muchos países cuentan con centros de tsunamis. Estos emiten alertas mediante anuncios públicos para que la población evacue.
No existía un sistema de ese tipo cuando se produjo el tsunami del día de Navidad de 2004, lo que dejó a muchas personas sin tiempo para evacuar.
Más de 230.000 personas murieron en 14 países del Océano Índico.
Los sistemas de alerta temprana son importantes debido a la capacidad limitada de los científicos para predecir cuándo ocurrirá un terremoto.
El Servicio Geológico de Estados Unidos registró diez días antes un terremoto de 7,4 en la misma región.
Esto puede haber sido un temblor anticipado -una liberación temprana de energía- pero no es un predictor del momento exacto en que se producirá un futuro terremoto, explicó el profesor McNeill.
“Aunque podemos utilizar la velocidad a la que se mueven las placas, el GPS para medir los movimientos actuales y cuándo ocurrieron terremotos anteriores, sólo podemos usar esta información para hacer pronósticos de probabilidad de un terremoto”, dijo.
El Servicio Geofísico de la Academia de Ciencias de Rusia (GS RAS) continuará monitoreando la región, ya que anticipa que las réplicas podrían continuar durante el próximo mes.