Las personas que crecieron en áreas de Estados Unidos con altos niveles de plomo en la atmósfera tenían aproximadamente un 20% más de probabilidades de reportar problemas de memoria 50 años después, mostró un estudio de más de 600.000 adultos mayores.
En comparación con las personas de áreas con los niveles más bajos de plomo atmosférico, las probabilidades de reportar deterioro de la memoria fueron mayores en las personas de áreas con niveles moderados (OR 1,21, IC del 95% 1,17-1,25), niveles altos (OR 1,21, IC del 95% 1,17-1,25) y niveles extremadamente altos (OR 1,19, IC del 95% 1,13-1,25), dijo Eric Brown, MD, MSc, de la Universidad de Toronto, en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer (AAIC).
Una cohorte de replicación mostró resultados similares para los adultos mayores que crecieron en áreas con niveles de plomo moderados (OR 1,17; IC del 95 % 1,12-1,21), altos (OR 1,20; IC del 95 % 1,16-1,25) o extremadamente altos (OR 1,22; IC del 95 % 1,15-1,29).
“Nuestro estudio puede ayudarnos a comprender las vías que contribuyen a que algunas personas desarrollen demencia y enfermedad de Alzheimer”, dijo Brown en un comunicado.
Originalmente, el plomo se añadía a la gasolina para mejorar su rendimiento, pero se retiró gradualmente del mercado debido a preocupaciones sobre la salud y el medio ambiente. En Estados Unidos, la gasolina con plomo se prohibió en los vehículos nuevos a partir del año modelo 1975.
Investigaciones recientes estimaron que 170 millones de estadounidenses estuvieron expuestos a altos niveles de plomo en la primera infancia; en algunos casos, los altos niveles de plomo en sangre se correlacionaron con una disminución del coeficiente intelectual. Otros estudios demostraron que la exposición al plomo en el agua potable durante la infancia se asoció con un menor funcionamiento cognitivo en edades más avanzadas.
“Cuando era niña, en 1976, nuestra sangre contenía 15 veces más plomo que la de los niños de hoy”, afirmó la coautora Esme Fuller-Thomson, PhD, también de la Universidad de Toronto. “Un asombroso 88 % de nosotros tenía niveles superiores a 10 microgramos por decilitro, que ahora se consideran peligrosamente altos”.
Brown y sus colegas cartografiaron los niveles históricos de plomo atmosférico (HALL) utilizando datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de 1960 a 1974, un período de alta combustión de gasolina con plomo. Calcularon el HALL medio para las áreas de microdatos de uso público (PUMA) en EE. UU.
Los investigadores obtuvieron datos individuales sobre problemas de memoria autodeclarados de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS) de la Oficina del Censo en dos períodos, restringiendo la búsqueda a personas de 65 años o más residentes en su estado natal. Las muestras de la ACS incluyeron 368.208 encuestados entre 2012 y 2017, y una muestra de validación de 276.476 encuestados entre 2018 y 2021.
Brown y sus colegas calcularon las razones de probabilidades utilizando HALL como variable de exposición y los problemas de memoria autoinformados como resultado. Los hallazgos se ajustaron por edad, sexo, raza o etnia y educación.
Se utilizaron como referencia los datos de los encuestados en PUMA con el nivel más bajo de HALL (menos de 0,4 μg/m³ ) . Estos datos se compararon con los de los encuestados en PUMA con un nivel moderado de HALL (0,4-0,79 μg/ m³ ), alto (0,8-1,19 μg/m³ ) y extremadamente alto (más de 1,2 μg/m³ ) .
Los hallazgos refuerzan la evidencia que vincula los malos resultados de salud con la exposición temprana al plomo. «La drástica disminución de la exposición atmosférica al plomo en el último cuarto del siglo XX podría explicar la disminución de la incidencia de la demencia en EE. UU.», señalaron Brown y sus colegas.
Otros datos presentados en la AAIC sugirieron que las neuronas expuestas al plomo tenían hiperactividad significativa y disfunción mitocondrial.
Junkai Xie, PhD, de la Universidad de Purdue en Lafayette, Indiana, y sus colegas expusieron neuronas corticales de células madre pluripotentes inducidas por humanos a concentraciones de plomo de 0, 15 y 50 partes por mil millones (ppb) para simular la exposición al plomo que las personas podrían experimentar a través del agua o el aire contaminados. El umbral de la EPA para activar la acción sobre el plomo en el agua potable es de 15 ppb.
Las neuronas expuestas a 15 ppb y 50 ppb presentaron mayor hiperactividad, daño mitocondrial y un aumento de tau fosforilada, agregados de tau y beta amiloide en comparación con las neuronas no expuestas. Tras la retirada del plomo, las células permanecieron predispuestas al daño, respondiendo con mayor intensidad a factores estresantes como la tau, observaron los investigadores.
“Estos hallazgos ayudan a explicar cómo la exposición al plomo, especialmente en las primeras etapas de la vida o proveniente de fuentes ocupacionales y ambientales, podría dejar una huella molecular duradera en el cerebro, haciéndolo más vulnerable a enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer”, afirmó Xie. “Nuestros resultados demuestran que la exposición al plomo no es solo una preocupación a corto plazo; puede sentar las bases para problemas cognitivos décadas después”.
Brown no hizo ninguna revelación.
Xie informó haber recibido financiación del NIH.