Algún día Maro Itoje podría recuperar la claridad y recordar exactamente lo que dijo en sus alegatos finales ante el árbitro Andrea Piardi, mientras el árbitro italiano deliberaba sobre una decisión que finalmente favoreció a los British and Irish Lions . En la inmediatez de la victoria, los recuerdos de Itoje eran algo confusos, pero es justo asumir que sus palabras en apoyo de la legalidad de la recusación de Jac Morgan no fueron la defensa más acertada para un abogado experimentado.
“La verdad es que no lo sé”, respondió Itoje cuando le preguntaron qué se había dicho mientras él, Piardi y su compañero Harry Wilson se reunían. “Estuvo bien. Naturalmente, su capitán intentaba dejar claro su punto de vista y, en mi opinión, defender algo que no ocurrió. Supongo que yo solo defendía algo que sí ocurrió. Por suerte, Jac actuó con precisión y todo salió bien”.
Lo que Itoje recordará para siempre son los momentos posteriores a la decisión y las celebraciones posteriores. Mientras cumplía con su rueda de prensa posterior al partido, el capitán de los Lions recibía una serenata desde el vestuario contiguo por parte del resto de su equipo, que ya se preparaba para iniciar una fiesta que se prolongó hasta bien entrada la noche. Sin embargo, antes incluso de abandonar el campo, Itoje dirigía al público y los invitaba a unirse a él en un repetido grito de “¡Leones!”. El segunda línea tiene su propio cántico, por supuesto; es raro en el rugby que un jugador sea celebrado de esta manera, pero la melodía adaptada de “Seven Nation Army” ha sido un himno para los aficionados visitantes desde el segundo Test en Wellington en 2017, donde realmente anunció su llegada.
Itoje era solo un cachorro entonces; ahora es el Rey León. Como bien sabe, la lista de capitanes ganadores de series de Test es corta en la era profesional. El jueves por la noche, los turistas recibieron la visita de Martin Johnson , uno de los dos únicos predecesores exitosos en los últimos 30 años, pero incluso él perdió su segunda serie al mando, lo cual fue clave en su mensaje a Itoje y al grupo . Quizás, en los momentos difíciles, perdiendo 23-5, ayudó a inculcar la inquebrantable convicción que ayudó a los Lions a lograr su mayor remontada.
Lo que quedó claro tanto en esos complicados primeros tiempos como en los frenéticos diez minutos finales fue la calma y la serenidad que mostraron Itoje y sus compañeros líderes. Los Lions estuvieron bastante imprecisos en los momentos clave del partido, respaldando errores con errores y penalizaciones para permitir que una Australia muy buena aumentara su ventaja. Dadas las circunstancias, habría sido fácil entrar en pánico; que así fuera no dice mucho del carácter de un equipo que no había sido realmente puesto a prueba en esta gira.
“En resumen, nuestra indisciplina, nuestra falta de compostura o nuestra imprecisión fueron las que propiciaron sus resultados positivos”, explicó Itoje. “A menudo, cuando hay cierta distancia y se pierde algo de puntuación, se puede pensar: ‘¡Dios mío, estamos perdiendo el partido, necesitamos marcar!’. Creo que el enfoque correcto es simplemente centrarse en la siguiente jugada y en el siguiente resultado o la siguiente jugada.
De esa manera, te metes mentalmente en el partido. Una vez que nos quedamos tan atrás, el mensaje fue simplemente: “Aquí estamos. Centrémonos en la siguiente jugada”. Entonces empezamos a recuperarnos.
Es difícil creer que Itoje comenzó el 2025 sin haber capitaneado jamás un partido internacional senior . La suposición de que llegaría al más alto cargo fue puesta en duda por pocos, incluso cuando su liderazgo externo fue desestimado por Eddie Jones, y ha alcanzado la mayoría de edad de nuevo en unos últimos seis meses de lo más agradables que también han incluido su boda. Hay un mundo en el que no era líder en este viaje (Caelan Doris había presentado un caso igualmente excelente para la capitanía antes de la lesión), pero es difícil imaginar a alguien más liderando el orgullo ahora. Itoje, famoso por no decir palabrotas y elige sus momentos para hablar; algunos de los discursos previos al partido más contundentes de esta gira han sido pronunciados por Ellis Genge , mientras que Finn Russell , Jamison Gibson-Park y Owen Farrell fueron influencias clave al final en el MCG.
“Es sereno, tranquilo y sereno”, dijo el entrenador Andy Farrell sobre su capitán. “Me pareció excepcional como capitán. Estuvo presente en todo el partido. A medida que el juego se desarrollaba frente a nosotros, se mantuvo tranquilo. Entendió lo que necesitábamos y cómo nos comunicamos con el árbitro. En cuanto al ritmo del partido, estuvo absolutamente acertado. Si escuchas a tiempo el mensaje que transmitía el árbitro por el micrófono, te darás cuenta de la clase que demostró”.
Tras una entrevista con él días antes de su 30.º cumpleaños el año pasado , quedó claro que Itoje sentía que aún le quedaba mucho por lograr en el fútbol. Si bien superó las 100 apariciones internacionales en el primer partido de esta serie, y pronto sumará muchas más con la camiseta blanca inglesa, la idea de hitos personales le ha restado interés al segunda línea si no va acompañada del éxito del equipo. De hecho, no tuvo su mejor partido individual en el segundo Test: el propio Itoje admitió haber cometido demasiados errores, mientras que su excompañero de la sala de máquinas de los Saracens, Will Skelton , parecía desconcertado, irritado y atacado . Pero eso se olvidará con el tiempo, y los mágicos recuerdos de Melbourne permanecerán con Itoje para siempre.
The Independent es la marca de noticias más liberal del mundo, que ofrece noticias globales, comentarios y análisis para quienes tienen una mentalidad independiente. Hemos logrado un gran número de lectores globales de personas con mentalidad independiente que valoran nuestra voz de confianza y nuestro compromiso con el cambio positivo. Nuestra misión, impulsar el cambio, nunca ha sido tan importante como lo es hoy.