Mientras la legendaria canción de lucha se calienta y el gesto legendario se mueve nuevamente, dejemos una cosa en claro acerca de lo que una vez fue el monumento brillante del paisaje deportivo de Los Ángeles.
El fútbol de la USC se ha convertido en un espejismo.
La grandeza se ha ido. La nueva tradición es mediocridad. La nueva herencia es irrelevancia.
“Seguir luchando” se ha convertido en “seguir remando”, y cada temporada siguiente es un ejercicio exasperante para mantener a flote ese casco troyano.
Esto no es una opinión. No es una hipérbole. Es un hecho.
En las últimas 16 temporadas, USC ha registrado victorias de dos dígitos cinco veces.
Durante ese mismo lapso de tiempo, Alabama ha registrado victorias de dos dígitos 15 veces.
En las últimas 16 temporadas, USC tuvo una victoria importante en un bowl.
Durante ese mismo lapso, Ohio State tiene 10 victorias en bowls importantes.
Desde la partida de Pete Carroll después de la temporada 2009, el programa de fútbol de Trojan ha sido sacudido por el castigo de la NCAA, agitado por una letanía de entrenadores inadecuados, traicionado por una serie de derrotas vergonzosas y, en general, limitado por su propia arrogancia.
Esta fue en su día la mayor dinastía en la historia del fútbol americano universitario. Lo sé, estuve allí, y pocas veces un equipo ha energizado e inspirado a toda esta ciudad como los campeones del Tío Pete.
Pero ver vídeos de aquella época es como ver un equipo de fútbol extraterrestre en Marte. El producto actual, con todos sus fallos y excusas, es casi completamente irreconocible.
En los últimos 16 años, el programa se ha disuelto en el equivalente a un aspirante mediocre que ya no compite con equipos como Ohio State, Michigan, Texas, Georgia y Clemson.
La USC se ha convertido básicamente en la otra USC: un programa tipo Carolina del Sur lleno de grandes aspiraciones pero con resultados promedio.
The Athletic clasificó recientemente los programas de fútbol americano universitario en términos de valor. A pesar de jugar en la capital del entretenimiento del país junto a los equipos profesionales de baloncesto y béisbol más valiosos del país, los Trojans ocuparon el octavo lugar. Se estimó que su valor era casi mil millones de dólares menor que el de Texas, la universidad mejor clasificada, que juega en un mercado mucho más pequeño con ocho títulos nacionales menos.
Lo cual nos lleva a las puertas de otra temporada aparentemente anodina, pero enmarcada en una pregunta clara.
Lincoln Riley tiene que ser mejor, ¿verdad? Tiene que ganar más de diez partidos por apenas segunda vez en sus cuatro temporadas, ¿verdad? Tiene que liderar al equipo de 2025 a un tazón que no se juegue en San Diego ni en Las Vegas, ¿verdad?
La mayoría de la gente piensa que Riley no está en una situación difícil debido al costo insostenible de su compra, que según se informa ronda los 80 millones de dólares.
Más vale que eso esté mal.
Si la USC quiere volver a su antigua gloria, los administradores troyanos deben exigirle a Riley que rinda cuentas por empañar aún más ese brillo.
En una industria multimillonaria, con un estadio de fútbol americano de 200 millones de dólares en construcción, la USC no puede ver a su entrenador desde una perspectiva financiera, solo futbolística. Deben insistir en que gane partidos a un ritmo mayor que, por ejemplo, el jugador al que reemplazó.
En 40 partidos, Riley tiene un récord de 26-14. En 40 partidos, Clay Helton tiene un récord de 28-12 como entrenador principal.
Helton fue despedazado públicamente, miembro por miembro, ¿y aún así Riley se salió con la suya?
Riley tiene un récord de 7-6 sin Caleb Williams . Tiene un récord de 3-9 contra oponentes clasificados. Ha perdido prácticamente todos los partidos importantes y desperdiciado casi todos los momentos importantes.
Si no cambia la narrativa esta temporada, la USC necesita cambiar de entrenador.
Los Trojans han estabilizado su gerencia con la brillante directora atlética Jen Cohen y el prestigioso gerente general Chad Bowden . Han realizado grandes inversiones en infraestructura y reclutamiento.
Ahora es la responsabilidad de Riley. Y tiene que hacerlo ya.
Si Texas A&M puede desembolsar $77.5 millones para comprar a Jimbo Fisher , USC puede encontrar el dinero para reemplazar a Riley. El costo es inimaginable, pero el precio de quedarse aún más rezagado en un deporte en evolución donde al menos una docena de programas ya los han superado es aún mayor.
“Le doy mucho crédito a nuestra administración… porque es muy evidente que la USC se toma muy en serio el desarrollo de este programa de fútbol y su retorno a ser uno de los grandes del fútbol universitario”, dijo Riley a los periodistas el jueves en el día de medios de Big Ten en Las Vegas .
Tiene razón. Todo está ahí para que triunfe.
Consideremos el calendario de 2025. Es el más ligero en años. Los Trojans no juegan contra Ohio State. No juegan contra Penn State. No juegan contra Indiana. Juegan contra Michigan en el Coliseum.
Su único partido difícil fuera de conferencia es en Notre Dame. Su único obstáculo serio como visitantes es en Oregon.
La USC debería exigirle a Riley un estándar de 10 victorias, lo que debería hacer que los Trojans sean competitivos para uno de los 12 lugares en los playoffs.
Sin duda, son muchas victorias obligatorias. Pero en algún momento, la administración troyana debe empezar a exigir que se conviertan de nuevo en troyanos, y ese momento es ahora.
Ciertamente no pueden darle un período de gracia a Riley porque tiene la mejor clase de reclutamiento del país que llegará en 2026. Riley ha estado aquí durante cuatro años, el talento ya debería estar aquí y no se le debería permitir mantener al programa como rehén hasta que aparezca su mejor clase.
¿Quieres juzgar a Riley por sus jugadores impactantes? Júzgalo por el mariscal de campo de este año, Jayden Maiava . Es el proyecto personal de Riley, tras haber sido designado titular sin competencia en la pretemporada.
Maiava brilló a la vez en su primera temporada el año pasado tras sustituir a Miller Moss , con un récord de 3-1 como titular, culminado con una remontada de 17 puntos en la victoria del Las Vegas Bowl sobre Texas A&M. Completó menos del 60% de sus pases en tres de sus cuatro titularidades y lanzó seis intercepciones para compensar sus 11 pases de touchdown, pero su atletismo es impresionante y su brazo es impresionante.
Aquí dice que el nuevo jugador tiene la oportunidad de triunfar. Riley puede recordarles a los fans de Trojan quién es su mejor baza si logra guiarlo hacia esa grandeza.
“Su talento con el brazo, la decisión con la que juega y su forma de ver las cosas son realmente únicos y tienen la posibilidad de ser realmente especiales”, dijo Riley, y luego repitió: “Tiene la posibilidad de ser un jugador realmente, realmente especial”.
Y la USC tiene la oportunidad de tener una temporada realmente especial.
Por supuesto. De verdad.