LAS VEGAS — El futuro del fútbol universitario vestía un traje azul celeste, un prendedor dorado que decía “UCLA” y un par de aros con incrustaciones de diamantes.
Se deslizó hacia el micrófono, se sentó y luego se preparó para el interrogatorio sobre cuánto dinero gana, por qué dejó Tennessee, quién traicionó a quién cuando se fue y lo que todo eso significa para el mundo del fútbol universitario que su historia ahora define.
En resumen: si el mariscal de campo Nico Iamaleava maneja el resto de la temporada tan bien como lo hizo con su media hora de preguntas y respuestas en los días de medios de Big Ten, lo más probable es que UCLA sea bueno, tal vez incluso muy bueno, en 2025.
“Creo que simplemente hay que mantener la cabeza baja y ser humilde”, dijo el mariscal de campo de 20 años, un imán para los nervios. “Y tratar de que el ruido exterior no te afecte”.
Si tiene éxito en eso, tendrá más disciplina que una gran mayoría de fanáticos del fútbol universitario, expertos y periodistas que han llenado Internet y las ondas de radio con cronogramas y análisis tictac de una decisión que sacudió el deporte y pareció decir todo sobre el creciente poder que ejercen los jugadores en un mundo de acuerdos de nombre, imagen, semejanza y un portal de transferencias que gira rápidamente.
La breve historia es que Iamaleava fue un mariscal de campo exitoso que llevó a Tennessee al College Football Playoff la temporada pasada, y luego, abruptamente, cambió de rumbo para acercarse a casa y jugar para UCLA.
El dinero parecía ser el motivo más obvio.
Se rumoreaba que buscaba un aumento —quizás el doble, a casi 4 millones de dólares anuales— para regresar a los Vols. Entonces, un día de la primavera pasada, Iamaleava faltó a un entrenamiento. De repente, se fue.
El entrenador de Tennessee, Josh Heupel, lo manejó con diplomacia.
“El panorama actual del fútbol americano universitario es diferente al de antes”, dijo. “Es lamentable la situación y la situación actual con Nico”.
Incluso antes de matricularse en Tennessee, Iamaleava ya causaba bastante revuelo. Su contrato nulo con los Vols desencadenó una investigación de la NCAA y una demanda de los fiscales generales de Tennessee y Virginia en enero de 2024.
La NCAA resolvió esa demanda, y aunque no hay tantas preguntas sobre quién realiza los pagos a los jugadores (ahora las universidades pueden hacerlo ellas mismas), las recriminaciones que surgieron cuando Iamaleava se inscribió en Tennessee siguieron fluyendo después de que se mudó a UCLA.
Cuando se le preguntó sobre qué desencadenó su decisión y cuándo exactamente sucedió, Iamaleava dijo que fue en el momento en que comenzaron a salir “cosas falsas sobre si era una cuestión financiera o no” que lo hicieron “no sentir cómodo en la posición en la que estaba”.
Luego, en una revelación que no todo el mundo parece estar dispuesto a aceptar, dijo que mudarse más cerca de donde creció, en Long Beach, California, a unas 30 millas del campus de la UCLA, fue la pieza más importante del rompecabezas.
“Mi familia fue mi motivación para volver a casa, y espero que todos los aficionados de Tennessee lo entiendan”, dijo. “Fue una de las decisiones más difíciles que he tenido que tomar”.
No ahondará en el tema financiero, aunque la mayoría de los informes han demostrado que Iamaleava ganará aproximadamente lo mismo, o apenas más, con UCLA de lo que ganaba en Tennessee.
“Todo eso lo gestionan mi equipo de negocios y mis agentes”, dijo. “Yo solo me concentro en el fútbol”.
Entre otras preguntas que consumen el fútbol universitario, y que la saga de Iamaleava refleja tan bien como la de cualquier otra, está cómo un jugador que gana más dinero y genera más expectativa que cualquier otro en el vestuario puede encajar en un equipo que, en esencia, todavía está lleno de adolescentes cuyas vidas futbolísticas terminarán en la universidad.
El entrenador de segundo año de UCLA, DeShaun Foster, dijo que exploró esa parte cuando la posibilidad de que Iamaleava llegara a Westwood se hizo real.
“Es un hombre de equipo y de familia”, dijo Foster. “Nos sentimos muy bien de tener al mariscal de campo adecuado”.
Desde una perspectiva puramente de talento, casi nadie lo discute. Iamaleava era considerado uno de los mejores prospectos del país al salir de la preparatoria. Lanzó para 2,616 yardas y 19 touchdowns el año pasado, llevando a los Vols a los playoffs.
Pero, según una de las teorías sobre su partida, él y su familia no estaban muy entusiasmados con la capacidad de Tennessee para protegerlo.
Nadie menos que Kirk Herbstreit se sumó al asunto cuando dijo que había oído que el padre de Iamaleava se había ido a Heupel en diciembre y le había dicho: “Oye, escucha, tienes que mejorar en la línea ofensiva, mejor como receptor”.
Hablando no tanto de esa historia específica, sino de las realidades del fútbol, Foster dijo que sabe que mantener las cosas limpias en el bolsillo para Iamaleava será clave para su éxito.
“Si se mantiene en pie, las cosas irán por el buen camino”, dijo Foster.
Y si lo hacen, al menos existe la posibilidad de que Iamaleava sea un jugador de un solo partido en UCLA. Se cree que tiene talento para la NFL si mejora su mecánica y precisión, dos áreas que se verán favorecidas por una mejor protección.
Durante su intercambio con los periodistas, el mariscal de campo hizo caso omiso de las preguntas sobre el fútbol profesional.
También dijo que no le presta atención a las preguntas multimillonarias que giran en torno al juego universitario todos los días, todas relacionadas con el dinero, la libertad de transferencia y otros asuntos que han convertido al mariscal de campo de UCLA en un villano en algunos lugares, un héroe en otros y un jugador a seguir en todas partes.
“Me encanta el fútbol americano universitario”, dijo. “Nada que tenga que ver con mi nombre va a cambiar mi pasión por el deporte. Obviamente, todos tienen que seguir adelante. Estoy emocionado por lo que me espera. Pero estoy donde estoy, y ahora mismo soy jugador de fútbol americano de la UCLA y estoy emocionado por ir al campamento”.