IEs el único programa de radio estadounidense que lleva 100 años en antena, una institución que impulsó la industria de la música country tal como la conocemos y una producción teatral que atrajo a los aficionados a la música country a Nashville en primer lugar, y que los mantiene viniendo para vivir una experiencia única hoy en día. “De alguna manera, comprendí la importancia de lo que me estaba metiendo”, dice Marty Stuart sobre el Grand Ole Opry, específicamente la primera noche que tocó en 1972 como un prodigio de la mandolina, junto a la banda de la estrella del bluegrass Lester Flatt.
Stuart se convirtió en estrella del country y miembro del Opry, y ahora asume el rol de veterano en el programa: el 26 de septiembre, junto con Luke Combs, Darius Rucker, Ashley McBryde y Carly Pearce, participará en la primera transmisión internacional del Opry en el Royal Albert Hall, como parte de la celebración anual de su centenario. “Cien años de cualquier cosa, especialmente en el mundo del espectáculo, es simplemente inaudito”, se maravilla.
Ha sido un elemento central en la vida de Stuart durante la mayor parte de sus 66 años: de niño en un pequeño pueblo de Mississippi en la década de 1960, escuchaba las transmisiones de radio del Opry desde Nashville. A principios de los 90, ya estaba anotando éxitos como “un rockero country con diamantes de imitación”, y las leyendas de toda la vida del Opry, en particular el baladista violinista Roy Acuff y la personalidad cómica Minnie Pearl, se acercaban al final de sus vidas. Stuart buscó su aprobación: “Se habían pasado la vida construyendo esa institución, y quería saber si estaba en el lado bueno de la línea con ambas personas”. Ambos le dieron su bendición, pero Pearl lo hizo sudar primero. Miró más allá del ramo de rosas blancas que le trajo, criticó su atuendo: “¡Mira esos pantalones ajustados!”, y lo amonestó para que mantuviera la buena imagen del Opry.
Él se quedó con los pantalones, pero aceptó sus deseos al pie de la letra, y los principios básicos de una noche en el espectáculo de variedades del Opry se han mantenido prácticamente iguales. “En teoría, no tiene los ingredientes para ser un espectáculo exitoso “, dice entre risas Dan Rogers, productor ejecutivo del Opry.
Grabado y transmitido en vivo frente a una audiencia, los locutores proyectan una mezcla de intimidad y profesionalismo mientras dan la bienvenida a todos, leen los mensajes publicitarios de los patrocinadores y presentan a artistas de talla mundial que interpretan algunas canciones cada uno, priorizando los clásicos que saben que los fanáticos quieren escuchar. Cualquier noche, el cartel puede incluir estrellas del country del presente y del pasado lejano, bandas de bluegrass, grupos vocales de gospel, cantautores, instrumentistas de renombre, comediantes sencillos, bailarines de cuadrilla y más. Las alineaciones a menudo abarcan varias generaciones y a menudo se describen como una gran familia: en marzo, el miembro más veterano del Opry, Bill Anderson, de 87 años, apareció la misma noche en que Stuart y su banda, los Fabulous Superlatives, acompañaron al hijo de 10 años de su bajista, obsesionado con el rockabilly.
El Opry ha absorbido un siglo de evolución tecnológica, musical y cultural a un ritmo muy pausado. Su directiva se ha disculpado por emplear dúos de caras pintadas de negro en sus inicios; su tradicional telón de fondo de granero ahora está compuesto por videowalls y su escenario ha dado la bienvenida a artistas que aportan hip-hop, folk de la generación Z y la viralidad de TikTok al género. “Hay que evolucionar”, dice Rogers. “Es imprescindible para sobrevivir y para crear espectáculos realmente interesantes, pero se hace de una manera que respeta profundamente a esta institución”. Hoy en día, la membresía del Opry, otorgada a un pequeño grupo de músicos —tan solo 76 artistas vivos— se ha convertido en uno de los mayores honores de la industria.
El Opry fue originalmente una programación casi incidental en una estación de radio, WSM, fundada en 1925 por National Life and Accident, una compañía de seguros de Nashville que buscaba promocionar su negocio. Los gerentes de la estación llenaron las ondas con una mezcla de artistas locales, profesionales o no, y la gente pronto empezó a acudir a ver la transmisión. “Era cuestión de: a ver a quién podíamos convencer”, dice la historiadora Brenda Colladay, curadora de las colecciones del Opry desde hace mucho tiempo, quien ha colaborado en la investigación de un exhaustivo libro conmemorativo del centenario.
Cuando se estrenó el espectáculo, no existía el género country, solo versiones regionales de música antigua, melodías bailables y canciones folclóricas. Con el tiempo, la gran variedad de artistas que figuraban en el cartel de Opry contribuyó a forjar una identidad cohesiva a partir de esos estilos tan dispares, moldeando fundamentalmente nuestra comprensión del country.
Junto a la música clásica ligera, se presentaron artistas como Uncle Dave Macon, un artista de vodevil que tocaba el banjo, y DeFord Bailey, un joven negro experto en armónica cuya banda familiar de cuerdas llevaba mucho tiempo tocando en bailes locales. El Opry era esencialmente un baile de granero en la radio, un concepto ya popular; contrataron a su maestro de ceremonias, George D. Hay, de un espectáculo rival en Chicago.
Pero el Opry inicialmente se enfrentó a la oposición local de los residentes de clase alta que consideraban a Nashville “la Atenas del Sur”, con una réplica del Partenón, entonces en construcción. “A algunos les avergonzaba que [Nashville] se asociara con la música hillbilly”, dice Colladay, incluyendo al gobernador de Tennessee, Prentice Cooper, quien rechazó una invitación a asistir a una celebración del Opry: “Sentía que realmente dañaba la reputación de Nashville”. Cooper era ampliamente superado en número por los oyentes que se escuchaban a sí mismos en el espectáculo. A medida que se extendía a nivel nacional, desarrolló una multitud de seguidores fieles entre los oyentes rurales y de pueblos pequeños, así como entre los sureños que habían emigrado a ciudades industrializadas. Se hizo tan popular que los ejecutivos de National Life and Accident se molestaron con los fanáticos ruidosos que clamaban por ver las transmisiones en vivo en las oficinas de la compañía, y el Opry finalmente se trasladó al Auditorio Ryman de Nashville en 1943.
Para entonces, la entrada ya no era gratuita, y WSM había establecido una agencia de reservas interna que enviaba a los artistas de gira. El personal y las estrellas vieron oportunidades para capitalizar el dominio del programa de otras maneras, abriendo un estudio de grabación, editoriales musicales y suficientes negocios como para convencer a las discográficas neoyorquinas de establecer operaciones locales. La presencia del Opry aseguró que Nashville se convirtiera en la cuna de la emergente y profesionalizada industria de la música country.