Un jurado de Florida encontró a Tesla parcialmente responsable de un accidente de 2019 en el que un sedán Model S que utilizaba un software de conducción autónoma mató a un peatón e hirió gravemente a otro.
Los demandantes habían argumentado que el software de asistencia, llamado Autopilot, debería haber alertado al conductor y activado los frenos antes del accidente.
Tesla sostuvo que el conductor, George McGee, tuvo la culpa y calificó el veredicto de “erróneo” en un comunicado a la BBC, a la vez que prometió apelar. El resultado significa que la compañía tendrá que pagar hasta 243 millones de dólares (189 millones de libras) en daños punitivos y compensatorios.
El veredicto supone un revés para Tesla y su director ejecutivo Elon Musk, que ha promocionado la tecnología de conducción autónoma como fundamental para el futuro de la empresa.
Las acciones de Tesla cayeron tras la noticia y estaban casi un 2% más bajas cuando cerraron los mercados estadounidenses.
Tras el veredicto, los abogados de los demandantes dijeron que Musk había tergiversado las capacidades del software de asistencia al conductor Autopilot de la compañía.
“Tesla diseñó el Autopilot solo para autopistas de acceso controlado, pero deliberadamente decidió no restringir a los conductores su uso en otros lugares, junto con Elon Musk diciéndole al mundo que el Autopilot conducía mejor que los humanos”, dijo el abogado Brett Schreiber en una declaración a la BBC.
Schreiber dijo que Tesla y Musk habían apuntalado durante mucho tiempo la valoración de la compañía con “la propaganda de los vehículos autónomos a expensas de vidas humanas”.
“Las mentiras de Tesla convirtieron nuestras carreteras en pistas de pruebas para su tecnología fundamentalmente defectuosa”, añadió.
La compañía fue demandada por la familia de Naibel Benavides León, de 22 años, quien murió cuando fue atropellada por el Model S en una intersección en T en los Cayos de Florida en 2019. Su novio, Dillon Angulo, sufrió lesiones de por vida y también estuvo involucrado en la demanda.
El tribunal escuchó que el conductor, el Sr. McGee, perdió de vista la carretera al dejar caer su teléfono al acercarse a la intersección, lo que provocó que su auto continuara por ella y chocara contra una camioneta estacionada al otro lado. Las dos víctimas estaban cerca.
Ni el señor McGee ni el software del piloto automático frenaron a tiempo para evitar el accidente.
Después de un juicio de tres semanas, el jurado otorgó $329 millones en daños totales, incluidos $129 millones en daños compensatorios y $200 millones en daños punitivos destinados a disuadir a Tesla de comportamientos dañinos en el futuro.
Tesla será responsable de pagar un tercio de los daños compensatorios (42,5 millones de dólares) y la totalidad de los 200 millones de dólares en daños punitivos, pero según la empresa, es probable que los daños punitivos tengan un límite de un monto menor.
“El veredicto de hoy es erróneo y solo sirve para retrasar la seguridad automotriz y poner en peligro los esfuerzos de Tesla y de toda la industria para desarrollar e implementar tecnología que salve vidas”, dijo Tesla en un comunicado.
Tesla dijo que la evidencia en el juicio mostró que el conductor fue el único culpable porque iba a exceso de velocidad con el pie en el acelerador, lo que anuló el piloto automático, mientras miraba su teléfono y no la carretera.
“Para ser claros, ningún coche en 2019, ni ninguno hoy, habría evitado este accidente”, declaró Tesla. “Esto nunca se trató del piloto automático; fue una ficción inventada por los abogados de los demandantes, que culparon al coche cuando el conductor, desde el primer día, admitió y aceptó la responsabilidad”.
Si bien ha habido otras demandas federales relacionadas con Autopilot durante accidentes fatales, Tesla ha resuelto casos anteriores.
El año pasado, resolvió una demanda por un accidente de 2018 que mató a un ingeniero de Apple después de que su Model X chocara contra una barrera de la autopista mientras operaba el software Autopilot de la compañía.
El caso de Florida que culminó el viernes fue el primero en llegar a un jurado.
En el juicio, el Sr. McGee dijo que su concepto del piloto automático de Tesla era que “me ayudaría si tuviera una falla” o “cometiera un error”, y que sentía que el software le había fallado.
El señor McGee ha llegado a un acuerdo en una demanda separada con los demandantes por una suma no revelada.
Tesla ha enfrentado durante mucho tiempo el escrutinio por su Autopilot y su tecnología de conducción autónoma, y los críticos elogiaron la decisión del jurado.
“Tesla finalmente está siendo responsabilizada por sus diseños defectuosos y sus prácticas de ingeniería extremadamente negligentes”, dijo Missy Cummings, profesora de robótica en la Universidad George Mason.
El veredicto llega en un momento en que Tesla está luchando contra un debilitamiento de las ventas debido en parte a las actividades políticas de Musk.