Durante 40 años, el Festival del Ajo de Gilroy fue una tradición del Área de la Bahía, lo que dio fama mundial a una pequeña comunidad agrícola. Pero todo se detuvo en 2019 cuando un hombre armado abrió fuego contra la multitud. Ahora, seis años después, el evento ha vuelto a celebrarse.
Fue uno de los eventos más populares e improbables que cualquiera pudiera imaginar: la celebración de una planta con un olor tan fuerte que era conocida como la “rosa apestosa”.
“Antes de 1979, el ajo era algo bastante discreto, ¿no? Y no fue hasta que empezamos a organizar un festival del ajo que salió del armario y se convirtió en un ingrediente popular y muy común en la cocina”, dijo Greg Bozzo, expresidente del festival.
A lo largo de los años, el Festival del Ajo de Gilroy no solo promocionó una verdura picante; puso a la ciudad en el mapa. En su apogeo, 80.000 personas asistieron al evento de tres días hasta 2019, cuando un hombre armado solitario entró en el recinto y comenzó a disparar a la gente con un rifle de asalto. Murió en menos de un minuto, pero tres asistentes al festival, incluidos dos niños, murieron y otros 17 resultaron heridos. Las demandas y los aumentos de seguros resultantes suspendieron la celebración hasta este fin de semana.
“Este es un clásico, ¿verdad? Todo el mundo del Área de la Bahía viene a Gilroy para este festival”, dijo Cheryl Weiland, una visitante. “Así que, cuando cerró, todos nos pusimos muy tristes. Ahora, es como si volviéramos al lugar original, y simplemente teníamos que venir”.
En realidad, era un recinto completamente nuevo. El evento ocupaba una esquina del parque temático Gilroy Gardens. El espacio solo tenía capacidad para unas 3000 personas, aproximadamente una décima parte de la anterior, pero las entradas se agotaron en unas seis horas.
“Sin duda, vamos a intentar que crezca”, dijo el actual presidente del festival, Paul Nadeau. “Este es un primer paso adelante, así que, tras una especie de pausa durante los últimos cinco años, estamos empezando a recuperarnos y a asegurarnos de que crecemos de forma responsable”.
Los organizadores dijeron que ampliar el evento probablemente requerirá otro cambio de ubicación y no descartan regresar al lugar original en Christmas Hill Park.
“Lo que ocurrió allí hace seis años es algo que jamás debería ocurrirle a nadie”, dijo Bozzo. “Por eso, mientras esperamos futuros festivales, queremos seguir celebrando el ajo en esta comunidad. Pero a medida que avanzamos, nunca olvidaremos el pasado”.
La familia de Bozzo había participado en el evento desde sus inicios y se encontraba en el lugar del incidente cuando ocurrió el tiroteo. Recientemente fue elegido alcalde con la promesa de restaurar y preservar el festival. Ahora, los visitantes volvieron a disfrutar de todo tipo de comidas con ajo, desde pasta y papas fritas hasta platos poco convencionales como helado, palomitas de maíz y hasta cerveza de ajo. Pero Bozzo afirmó que eran las propias personas quienes estaban cambiando el futuro del festival y de la ciudad.
“Nos han ayudado a recuperarnos”, dijo, “y en lugar de ser recordados por algo malo que nos ocurrió, ahora seremos conocidos por cómo reaccionamos ante ello. Y les agradezco a todos por eso”.
Siempre es mucho más difícil construir algo que destruirlo. El pueblo fue sacudido por un acto de locura fortuito, y está tardando en recuperarse. Pero la determinación de recuperar su querida tradición demuestra que el aroma a ajo no es lo único fuerte en Gilroy.