El jugador mejor pagado de la historia del deporte norteamericano no formó parte del equipo All-Star este año. Cuando se le preguntó al respecto, bromeó diciendo que desearía haberlo sido.
“Hay mucho dinero en juego si lo logro”, dijo el jardinero de los Mets de Nueva York, Juan Soto, a los periodistas este mes, uno de varios comentarios que el toletero ha hecho desde que dejó a los Yankees de Nueva York para firmar un megacontrato con los Mets de Nueva York que irritó a quienes creen que los jugadores bien pagados no deberían demostrar cuánto les importa estar bien pagados.
Este es Soto, tan reacio a aplicar un filtro como a perseguir los lanzamientos malos, tan seguro de sus habilidades que está dispuesto a decir que puede hacerlo mejor, aunque también siente que no tiene nada que demostrar. Todavía se está presentando a los Mets, que se aferran al primer puesto de la División Este de la Liga Nacional a pesar de su lento comienzo y el desplome del equipo en junio.
Y a pesar de su trayectoria (hace tres equipos que fue un héroe de la Serie Mundial para los Nacionales de Washington ), todavía está evolucionando hacia el estrellato, bailando en algún lugar entre el héroe y el villano en una ciudad que cambia rápidamente de opinión entre los dos.
“Aprecio mucho que alguien hable de mí. Significa que les importo”, dijo Soto. Si había sarcasmo, no se notaba en su tono. “Si hablan de mí para bien o para mal, me da igual lo que digan, pero agradezco mucho que dediquen su tiempo a buscarme o a ver lo que hago”.
En cierto modo, estas palabras son típicas de Soto. A los 19 años, fue expulsado por decirle con naturalidad a un árbitro que sus decisiones estaban mal, y luego dijo que lo mencionó solo para “asegurarse de que lo entendiera, fuera mejor y nos ayudara”.
Es directo y es humano, más de ambas cosas de lo que las superestrellas del béisbol de su tipo a menudo se permiten ser. ( En particular, aquellos que juegan en Nueva York ). Admitió que sintió el estrés de rechazar $440 millones de los Nacionales , que se sintió herido cuando lo cambiaron y que nunca pudo ocultar lo mucho que luchó para encontrar comodidad con los Padres de San Diego.
Resurgió con fuerza cuando San Diego lo canjeó a los Yankees, respondiendo a la presión de Nueva York y al peso de su año de base con 41 jonrones, un OPS de .989 y un banderín de la Liga Americana. Y se preparó para lo que vendría cuando regresó al Yankee Stadium tras elegir la enorme oferta de contrato de los Mets en lugar de una oferta menos, pero igualmente enorme, de los Yankees; una decisión que, según algunos, demostró ser un mercenario, una acusación punzante para un jugador que vive para el béisbol más que la mayoría.
“Siento que hay muchos cambios. La vida cambia. Estamos en una situación diferente”, dijo Soto. “Sé cómo funciona el juego”.
Parte de aprender cómo funciona el juego, según Soto, es aprender que la lealtad es tan efímera como el presupuesto de una organización. Los Nacionales le enseñaron esa lección en 2022, y la repitió cuando los Padres lo dejaron libre después de la temporada 2023. Pocos toleteros de su calibre juegan para más de un equipo antes de convertirse en agentes libres. Soto jugó para tres.
Ahora está en el primer año de un contrato de 15 años que lo convertirá en un Met hasta 2039, a menos que opte por salirse cuando su contrato lo permita después de 2029. En la medida en que todos los cambios lo lastimaron (y su OPS de .946 y 225 jonrones de carrera a los 26 años sugieren que no lo lastimaron mucho), cree que la nueva certeza lo ayudará.
“Creo que no es nada bueno [cambiar de equipo y entrenador]. Son demasiadas cosas por las que hay que pasar”, dijo Soto. “Y cuando te acostumbras a un sistema y cambias a otro, luego te sientes cómodo con ese sistema y tienes que cambiar a otro. Es un poco más difícil. Siento que tenemos que escucharnos a nosotros mismos y creer en lo que he creído desde el primer día”.
La carrera de Soto con los Mets comenzó con el tipo de mala racha que podría hacer que cualquiera se desplomara bajo la presión del momento: en su primera oportunidad de demostrar que vale más dinero que cualquier otro jugador en la historia, bateó .231 con un OPS de .770 en marzo, abril y mayo. Pero ha aprendido a manejar estas cosas desde su primera mala racha prolongada en las Grandes Ligas en San Diego, cuando Soto lamentó públicamente que “nadie me dice qué estoy haciendo para solucionarlo”.
“En aquellos tiempos, no sabías qué estaba pasando. Intentabas descifrarlo. Entras en pánico”, dijo Soto. “Ahora ya lo sé. He pasado por eso. Sé cómo manejarlo”.
Lidiar con la situación, dice, significa volver a lo básico. Mantenerse en forma. Lanzar la pelota al centro del campo. Conceder sus bases por bolas. Pero también significa decidir por sí mismo cuándo está en una mala racha y cuándo está a merced de los vaivenes del béisbol.
En mayo, por ejemplo, Soto bateaba la pelota al centro del campo con más frecuencia, con mayor fuerza y con más lanzamientos que los promedios de su carrera. Sin embargo, su promedio de bateo en bolas en juego fue de .211 ese mes. Su marca de por vida es de .301.
“Principalmente, intento analizar lo básico de lo que está pasando, lo que ha estado sucediendo y ver si realmente estoy teniendo dificultades”, dijo Soto. “Hay que verlo. A veces sentimos que estamos teniendo dificultades porque no hay suficientes números, pero estás rastrillando y golpeando la bola con fuerza y no encuentras huecos. Tienes que asegurarte de que realmente estás teniendo dificultades y partir de ahí”.
Soto se recuperó con un junio explosivo. Lideró las Grandes Ligas con un OPS de 1.196 y tranquilizó a los ansiosos aficionados que esperaban decidir de inmediato si el dueño de los Mets, Steve Cohen, había pagado de más. Ha vuelto a tener problemas en julio, con un OPS de tan solo .665 en las últimas dos semanas.
Según sus estándares, su paso por los Mets ha sido apenas adecuado: el promedio de bateo de .253 y el OPS de .884 que arrastra hasta el último fin de semana de julio están muy por debajo de sus cifras de carrera, aunque ese OPS seguía siendo el 13.º mejor del béisbol durante ese periodo , al entrar en los juegos del jueves. La falla más evidente es una sorprendente falta de producción con corredores en posición de anotar. Soto batea apenas .186 con un OPS de .717 en esas situaciones como Met. En su carrera, batea .285 con un OPS de .970 con corredores en posición de anotar.
Aun así, a pesar de sus relativos problemas y la serie de lesiones en el cuerpo de lanzadores de Nueva York, los Mets tienen 15 juegos por encima de .500 y están bien posicionados para sumar jugadores en la fecha límite de cambios de la próxima semana. Necesitan refuerzos en el bullpen, y les vendría bien un jardinero central de tiempo completo. Necesitan profundidad en la rotación detrás de Sean Manaea, David Peterson y Kodai Senga, ninguno de los cuales es un as probado, aunque Manaea y Peterson no flaquearon precisamente cuando los Mets llegaron a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en octubre pasado.
Pero están preparados para dar el salto, en gran parte porque, al igual que los Yankees del año pasado y los Nacionales de 2019 que ganaron un título , Soto está en el centro de una alineación que se beneficia tanto de su embasamiento como de su producción. Está rodeado por Francisco Lindor, Pete Alonso y Brandon Nimmo, un sólido trío de veteranos de Queens que tuvo la potencia suficiente para dejar a los Mets a pocos juegos del campeonato el año pasado sin Soto. No necesitan que haga nada más que ser él mismo, algo que sabe hacer mejor que nunca.
“Físicamente, sé cómo manejar mi cuerpo. Cuánto puedo exigirle. Cuánto puedo hacer las cosas, siendo más inteligente. Tengo más inteligencia, tanto defensiva como ofensivamente”, dijo Soto, quien discretamente ha jugado más partidos desde su debut el 20 de mayo de 2018 que todos los jugadores de béisbol, excepto cinco, y por lo tanto, era una apuesta más segura que muchas superestrellas que firman contratos a largo plazo hoy en día.
Además, por mucho que bromeara sobre el dinero, Soto dijo que cree que su futuro será más brillante porque todo eso está resuelto. Poco a poco, está aprendiendo lo que es jugar sin preguntarse si recuperará el dinero que rechazó de los Nacionales o si seguirá en el mismo vestuario de un año para otro.
“Ganar es lo más importante. Vine aquí porque este equipo tiene una de las mejores plantillas, y creo que una de las mejores para tener éxito a largo plazo”, dijo Soto. “Eso me mantiene 100% motivado. Ahora no tengo dolores de cabeza ni nada parecido. No tengo nada en qué pensar más que en el béisbol”.