Cuando el río Guadalupe comenzó a crecer rápidamente el 4 de julio, las sirenas de emergencia sonaron en todo el pequeño pueblo de Comfort, en Texas.
Su tono largo y plano –una advertencia final para evacuar a quienes no lo habían hecho– salvó vidas, dice Daniel Morales, subjefe del Departamento de Bomberos Voluntarios de Comfort.
Las sirenas son un testimonio de la determinación de una comunidad que ha experimentado inundaciones mortales en el pasado, advirtiendo a los residentes de las devastadoras inundaciones que horas antes habían matado al menos a 118 personas en comunidades a lo largo del mismo río, incluidos 27 campistas y consejeros en el vecino condado de Kerr.
Ese condado no tenía un sistema de alerta como el de Comfort.
Todos en Comfort, una ciudad de más de 2.200 habitantes en el condado no incorporado de Kendall, sobrevivieron a la inundación , y muchos residentes ribereños lograron evacuar a tiempo, dijo Morales.
Aprendiendo de la historia
Morales lleva décadas en el departamento. Estuvo presente cuando las inundaciones de 1978 causaron la muerte de 33 personas, 15 de ellas en Comfort, incluyendo a su abuelo. Así que, cuando el año pasado surgió la oportunidad de ampliar el sistema de alerta de emergencia de la comunidad , él y otros residentes encontraron la manera de financiarlo.
La sirena del departamento de bomberos necesitaba una actualización. Mientras la estación de bomberos conseguía una nueva, Morales encontró una empresa de Missouri dispuesta a renovar la antigua a bajo costo para poder trasladarla a una ubicación central en Comfort Park y conectarla a un sensor del Servicio Geológico de Estados Unidos en Cypress Creek.
Cuando el agua alcanza un determinado nivel, el sensor activa la sirena, pero también puede sonar manualmente.
“Lo hacemos por nosotros mismos y por la comunidad”, dijo Morales. “Si no hubiéramos tenido una sequía en los últimos meses y el arroyo Cypress no hubiera bajado su caudal, podríamos haber tenido otra inundación como la de 1978. Estos últimos días, les aseguro, nos han traído muchas cosas de vuelta”.
Financiamiento de infraestructura de emergencia
Morales dijo que juntaron dinero de una subvención, la comisión del condado, el presupuesto del departamento y la compañía eléctrica local, que también donó un poste de sirena. También recibieron ayuda para instalar el sensor de inundación en el arroyo.
El coste total con materiales donados y gastos departamentales fue de alrededor de 50.000 a 60.000 dólares (unos 43.000 a 51.000 euros), “quizás un poco más”, dijo Morales.
En el condado de Kerr, el presupuesto para un sistema de alerta de inundaciones propuesto que abarcaría un tramo más amplio del río Guadalupe fue cercano a los 850.000 €. Varios funcionarios del condado y de la ciudad se echaron atrás cuando las subvenciones y la financiación fracasaron. El sistema finalmente no se instaló cerca de los campamentos donde decenas de jóvenes campistas murieron en la reciente inundación.
El condado de Comal, Texas, a unas 90 millas (145 kilómetros) al este del condado de Kerr, completó su propio proyecto de sirenas en 2015 con financiación de varias entidades locales. El condado gestiona actualmente el sistema y los datos sobre el nivel del río. Las autoridades locales no respondieron a las solicitudes de información sobre los costos.
Capacitar a los residentes para responder
Después de instalar las sirenas Comfort actualizadas, el departamento de bomberos voluntarios pasó meses acostumbrando a la comunidad a las pruebas de sirena que suenan diariamente a las 12 p. m., difundiendo mensajes de que si escuchan una sirena en cualquier otro momento, deben consultar las estaciones de televisión locales, la página de Facebook del departamento y otros medios para obtener notificaciones de emergencia.
Las sirenas tienen un sonido distintivo para los tornados y un tono largo y plano para las inundaciones.
Así que el 4 de julio, si los habitantes de Comfort no habían visto las alertas enviadas a sus teléfonos ni habían oído a los bomberos gritando pidiendo la evacuación, oyeron el tono largo y supieron que tenían que irse. Una publicación del departamento en Facebook anunció la evacuación obligatoria para todos los residentes a lo largo del río Guadalupe.
Comfort se encontraba a kilómetros de la inundación repentina que azotó los campamentos y no experimentó un aumento repentino del nivel del río hasta después de la crecida de la madrugada. Muchos residentes de Comfort ya estaban despiertos y conscientes de la crecida del agua cuando sonaron las sirenas.
La cresta del Guadalupe fue una de las más altas jamás registradas en la ciudad, elevándose desde la altura de la cadera hasta tres pisos en poco más de dos horas.
Morales no sabe si las sirenas habrían cambiado los resultados en el condado de Kerr. Pero está seguro de que dieron a los residentes de Comfort un nivel adicional de alerta. Algunos financiadores ya se han puesto en contacto con él para hablar sobre la posibilidad de añadir una tercera sirena en la ciudad.
“Todo lo que podamos hacer para mejorar la seguridad, lo haremos juntos y lo intentaremos”, dijo. “Dada la situación, quizá sea hora de mejorar el sistema aún más”.