La administración Trump abrió un nuevo frente en su guerra con los tribunales esta semana (y despidió a un fiscal federal veterano en el proceso) en una dramática disputa por la Fiscalía de Estados Unidos de Nueva Jersey.
Ahora no está claro quién está al mando.
Los jueces federales ejercieron el martes un poder de 160 años para seleccionar a un fiscal temporal para dirigir la oficina, luego de que el presidente Donald Trump no lograra una rápida confirmación del Senado para su elección: su ex abogada personal Alina Habba.
En cuestión de horas, la fiscal general Pam Bondi y su adjunto Todd Blanche atacaron al grupo de jueces designados en su mayoría por los demócratas y a su elegida, Desiree Leigh Grace, una republicana registrada que era, hasta esta semana, la fiscal de carrera de mayor rango en el cargo.
Los jueces, según Blanche y Bondi, se han vuelto “rebeldes” y buscan “amenazar” la facultad de Trump para seleccionar fiscales. Sin embargo, dicha facultad se ve atenuada por el requisito de que las nominaciones presidenciales sean confirmadas por el Senado.
Los presidentes pueden nombrar fiscales federales de forma interina sin la confirmación del Senado. Sin embargo, una vez transcurrido dicho período, una ley federal de larga data autoriza a los jueces federales de distrito a nombrar a un nuevo fiscal para el cargo hasta que el Senado confirme al candidato presidencial.
Ningún presidente ha puesto a prueba directamente la autoridad de los jueces para realizar tales nombramientos, quizás hasta ahora. Poco después de que los jueces de distrito de Nueva Jersey designaran a Grace, Bondi la despidió del Departamento de Justicia, donde había ascendido jerárquicamente durante los últimos nueve años.
No está claro si la táctica de Bondi tendrá éxito en bloquear el nombramiento de Grace, pero probablemente presagia un tira y afloja legal sobre quién puede dirigir la oficina del fiscal federal en Nueva Jersey, complicando y posiblemente poniendo en peligro los casos penales en todo el estado.
Los fiscales federales designados por los tribunales anteriores se han enfrentado a impugnaciones legales por parte de acusados penales, quienes han cuestionado si los fiscales que supervisan sus casos ejercen su poder indebidamente. Una lucha de poder sobre quién dirige la fiscalía en Nueva Jersey podría generar desafíos similares en una amplia gama de casos. Es probable que todo esto requiera que tribunales superiores resuelvan disputas que podrían causar retrasos y agravar la disfunción.
La batalla por el destino de Habba es un precursor de batallas similares que podrían desarrollarse en otros distritos, como Nevada, el norte de Nueva York y la poderosa fiscalía federal en Manhattan , donde Trump aún no ha instalado a los candidatos confirmados por el Senado. La preocupación es más aguda en los estados demócratas, donde los senadores demócratas suelen tener una influencia desproporcionada sobre el destino de los candidatos de Trump para los cargos de fiscal. Pero existen dudas sobre si Trump intentará arrasar con esas tradiciones para instalar a sus candidatos predilectos.
La hostilidad de Bondi y Blanche hacia los jueces de Nueva Jersey también se produce en medio de una polémica generalizada entre los líderes del Departamento de Justicia por su gestión de los expedientes de Jeffrey Epstein. Apenas horas antes de su ataque contra los jueces, Blanche conversó con los abogados de Ghislaine Maxwell, cómplice de Epstein, mientras intenta apaciguar la furia de la base de Trump.
Y esto ocurre apenas unas semanas después de que el Departamento de Justicia presentara una demanda contra todos los jueces federales de distrito de Maryland por una política judicial que otorga automáticamente un plazo de 48 horas a los casos de deportación para que los jueces tengan tiempo de considerar las peticiones de emergencia de los inmigrantes. Esta demanda marcó un punto de inflexión en la escalada de ataques contra jueces que fallan en contra de las prioridades del gobierno, con altos funcionarios, incluido el propio presidente, tachándolos de “rebeldes” y, en algunos casos, solicitando su destitución.
La historia detrás de la ocupación de vacantes por parte de jueces
El ataque del gobierno a la facultad de los jueces de Nueva Jersey para nombrar fiscales temporales es otro caso atípico. Los jueces han tenido la facultad de cubrir vacantes en las fiscalías federales desde la Guerra Civil. De hecho, desde finales del siglo XIX hasta 1986, era la única manera de cubrir una vacante antes de que el Senado confirmara al candidato presidencial. Posteriormente, el gobierno de Reagan ideó un cambio que permitía al presidente nombrar fiscales federales “interinos” por hasta 120 días antes de que se seleccionara a los jueces.
Esta práctica se mantuvo hasta 2006, cuando el presidente George W. Bush firmó un proyecto de ley —derivado de las reformas posteriores al 11-S relacionadas con la Ley Patriota— que despojó al poder judicial de cualquier participación en el nombramiento de fiscales federales temporales. Un año después, tras el escándalo que envolvió a la administración Bush por los despidos politizados de fiscales federales, el Congreso restableció la función del poder judicial, una medida destinada a proteger la independencia de los fiscales federales. Bush también firmó ese proyecto de ley.
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En las raras ocasiones en que los jueces han seleccionado fiscales, generalmente han nombrado al mismo fiscal federal temporal designado por el presidente, lo que permite coherencia y minimiza las interrupciones. De hecho, en 2018, los jueces del tribunal de distrito de Nueva Jersey mantuvieron al designado interino de Trump , el republicano Craig Carpenito.
Pero Habba, cuyo mandato de 120 años como fiscal federal interina vence esta semana, es quizás singularmente controvertida debido a sus estrechos vínculos con el presidente antes de asumir el cargo (fue su abogada personal en tres juicios civiles) y sus acciones posteriores. Lideró un juicio fallido contra el alcalde de Newark, Ras Baraka, la acusación formal contra la representante LaMonica McIver y una investigación contra el gobernador Phil Murphy , todos demócratas. Habba carecía de experiencia como fiscal hasta que Trump la designó fiscal federal interina.
Después de que Bondi despidiera a Grace, los senadores demócratas de Nueva Jersey, Cory Booker y Andy Kim, dijeron que la administración Trump estaba tratando de “intimidar a cualquiera que no esté de acuerdo con ellos”, en este caso, los jueces.
“Puede que a esta administración no le guste la ley, pero no está por encima de ella”, dijeron los senadores en una declaración conjunta.
Habba, quien aún se encuentra en el cargo, no ha hecho comentarios públicos sobre la decisión de los jueces de reemplazarla. Grace no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Razones para el optimismo de Trump
La administración Trump tiene motivos para ser optimista respecto a su posible victoria en un posible litigio con el tribunal federal de Nueva Jersey. En una nota a pie de página de un caso reciente relacionado con el Obamacare sobre las facultades de nombramiento, el juez Clarence Thomas, en su opinión discrepante —junto con los jueces Samuel Alito y Neil Gorsuch—, expresó sus dudas de que los fiscales designados por el tribunal, que forman parte del poder ejecutivo, «sean coherentes con la interpretación original de la separación de poderes».
Sin embargo, las impugnaciones legales directas a la selección de fiscales federales interinos han dado lugar, hasta la fecha, a fallos judiciales que confirman esta práctica. En un dictamen de 1988, la Corte Suprema reconoció la función de los jueces para nombrar a funcionarios del poder ejecutivo con poderes limitados. Los jueces citaron un caso de Nueva York de 1963 que confirmaba la función de los tribunales en la selección de fiscales federales interinos. Tanto el Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito, con sede en Massachusetts, como el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito, con sede en California, han emitido fallos más recientes que respaldan el proceso.
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“Si bien es cierto que los fiscales de los Estados Unidos forman parte del Poder Ejecutivo, también son funcionarios del tribunal que sirven al Poder Judicial”, escribió el panel del Primer Circuito en 2000.
El tribunal reforzó su postura señalando que, a pesar de la facultad de nombramiento judicial, el presidente aún tiene todas las de ganar, ejerciendo control sobre el trabajo de la Fiscalía Federal y conservando la facultad de destituir a un candidato designado judicialmente. Y, por supuesto, puede poner fin al nombramiento temporal en cualquier momento si logra la confirmación del Senado de un fiscal permanente, señalaron.
Sin embargo, existe una disputa persistente sobre si el presidente puede destituir a un fiscal federal interino designado judicialmente, lo que hace posible que la decisión de Bondi de despedir a Grace no anule su nombramiento por parte de los jueces.
En medio de todo este drama legal, la carrera de Grace podría convertirse en un daño colateral.
Grace ha trabajado en la Fiscalía de Estados Unidos desde 2006, según su LinkedIn, y ha dirigido las divisiones de delitos violentos y criminales de la oficina, que maneja alrededor de 1.500 casos criminales al año.
En las últimas semanas, se ocupó de la polémica acusación de invasión de propiedad que la oficina de Habba presentó contra Baraka y que finalmente fue retirada.
Incluso cuando un magistrado criticó a la administración Trump por el “arresto precipitado” de Baraka y afirmó que la fiscalía debía “actuar con mayor rigor”, elogió a Grace por su profesionalismo. “Se comportó correctamente en este asunto”, le dijo el magistrado federal André M. Espinosa, quizás sus únicos comentarios positivos del día para cualquier persona en la oficina de Habba.
Cuando los jueces nombraron a Grace para reemplazar a Habba, tanto Booker como Kim la recibieron con agrado. En cambio, criticaron a Habba, a quien Booker llamó un “guerrero partidista”.