En el desierto de Atacama, Chile, el litio impulsa la transición ecológica del planeta, pero a un coste cada vez mayor. A medida que los estanques se expanden y los manantiales se agotan, pastores, biólogos y líderes indígenas temen que la tierra que aman se esté intercambiando, gota a gota, por el futuro de otros.
Cuando un humedal se convierte en un recuerdo
En el pueblo de Peine , en el alto desierto , Raquel Celina Rodríguez camina sobre tierra agrietada que una vez conoció como pradera. Hace una generación, la Vega de Peine rebosaba de hierba tan espesa que “no se podían ver las llamas”, según contó a la BBC . Ahora, esos mismos pastos yacen bajo una nube de polvo.
El cambio comenzó lentamente: hubo menos lluvia y temporadas de lluvias más cortas . Pero los lugareños afirman que la verdadera ruptura se produjo con la llegada de las empresas de litio . La salmuera extraída de los acuíferos subterráneos alimenta vastos estanques de evaporación , que brillan en tonos azules y verdes, y prometen impulsar los coches eléctricos y las baterías solares del mundo .
Chile posee una de las mayores reservas de litio del mundo , ubicada bajo el Salar de Atacama . Ante el aumento de la demanda mundial —más del doble en tres años— , Chile, el segundo mayor productor mundial, se comprometió a aumentar la producción en un 70 % para 2030 .
Pero ese crecimiento tiene un precio. “Se beben las últimas gotas”, dijo Rodríguez. Ahora pastorea una bandada más pequeña entre matas de hierba amarilla y los sumideros donde antes brotaban manantiales naturales.
Atacama está cambiando: de ser un paisaje de trabajo a una historia que sirve de advertencia.
Los flamencos se desvanecen a medida que el desierto retrocede
En la Reserva Nacional Los Flamencos , la bióloga Faviola González observa los cambios con un cuaderno en la mano, y con un temor creciente. Durante dos décadas, ha monitoreado la reproducción de los flamencos en las lagunas cada vez más pequeñas de la zona.
“El agua está desapareciendo”, dijo. “Y cuando se va, desaparece todo lo demás”.
Los flamencos no son solo símbolos, sino centinelas ecológicos . Se alimentan de pequeños invertebrados y algas, y son sensibles al aumento de la salinidad. A medida que la extracción de litio reduce el nivel freático, estas fuentes de alimento desaparecen. En 2021, una breve pausa en la extracción dio lugar a las primeras crías de flamenco en 14 años , un momento que González describe como “una advertencia disfrazada de esperanza”.
Para el pueblo Lickanantay , los flamencos son sagrados y se les conoce como “los guardianes rosados del agua”. Cuando los polluelos no nacen, los ancianos afirman que se rompe el equilibrio.
González ha registrado otras disminuciones: árboles de algarrobo muriendo , vicuñas buscando alimento más lejos de casa e incluso zorros andinos entrando sigilosamente a las aldeas , confundidos por la red alimentaria alterada por la sequía.
“La lluvia no ha cambiado”, dijo. “Pero el bombeo de salmuera sí. Y ahora todo lo demás le sigue”.
Tecnología prometida, confianza negada
Las empresas mineras afirman comprender las preocupaciones. SQM , uno de los actores más destacados de la industria, junto con Codelco , obtuvo recientemente la aprobación para extraer 2,5 millones de toneladas métricas de litio al año hasta 2060. Prometen hacerlo de forma más limpia.
En Antofagasta , el director de sustentabilidad de SQM , Valentín Barrera , mostró a la BBC una planta piloto que prueba la extracción directa de litio . Este método podría reducir la pérdida de agua a la mitad para 2031 mediante la reinyección de salmuera en el suelo.
“Podemos aumentar la producción y reducir el impacto”, dijo Barrera. “Entendemos lo que está en juego”.
Pero en Peine, dirigentes como Sergio Cubillos no están convencidos.
“Se toman decisiones en Santiago”, dijo Cubillos. “Muy lejos de la sed”.
Peine ya ha reemplazado sus redes de agua y electricidad para hacer frente a la escasez. Los vecinos afirman que no les preguntaron sobre los nuevos métodos de extracción , sino que les informaron.
Incluso con promesas de regalías más altas y un “diálogo continuo”, la confianza se está agotando.
Sara Plaza , otra pastora, se emocionó al ser preguntada sobre las compensaciones: «Las empresas nos dan algo de dinero, claro. Pero daría cualquier peso por volver a beber del viejo manantial».
Para ellos, la nueva tecnología puede ser un milagro , u otro experimento realizado en una tierra demasiado frágil para sobrevivir a un segundo error.
Una revolución verde con un coste gris
Desde Washington hasta Bruselas, el litio se considera un salvador del clima , un componente crucial para reducir las emisiones globales de carbono. La Agencia Internacional de la Energía predice que la demanda de litio alcanzará las 900.000 toneladas para 2040 , impulsada principalmente por el crecimiento de los vehículos eléctricos .
¿Pero qué ocurre cuando el tratamiento perjudica al paciente ?
Karen Smith Stegen , politóloga alemana, declaró a la BBC que, si bien la extracción de litio ofrece beneficios ambientales en teoría, su impacto real depende de la comunidad a la que afecta. «Toda mina conlleva riesgos», afirmó. «Y las empresas deben demostrar que no están drenando a la gente».
De regreso en Santiago , el consultor Daniel Jiménez califica algunas de las preocupaciones ambientales de “exageradas”, sugiriendo que se ven amplificadas por las comunidades que buscan compensación. Sin embargo, incluso él admite que los empleos y las regalías rara vez compensan la pérdida cultural .
“La vivienda se encarece. Las tierras de pastoreo se reducen. Las aves sagradas desaparecen”, dijo Stegen. “Eso no es solo ciencia. Es duelo”.
González, la bióloga, siente el peso de esa contradicción. «Nuestra huella de carbono es mínima», dijo. «Pero nos roban el agua».
Ella apoya las energías renovables. Entiende la urgencia. Pero se pregunta por qué su rincón del desierto debe soportar el peso de las emisiones generadas en un mundo lejano .
De vuelta en Peine, Rodríguez contempla una llanura que antes estaba animada por arroyos. “Quizás la minería termine cuando se acabe el litio”, dice. “¿Pero qué les quedará a nuestros nietos?”
Nadie en Santiago ni en Bruselas le ha contestado todavía. Las bombas siguen funcionando , los estanques aún relucen y los nidos de flamencos están vacíos .
El litio de Chile está ayudando al mundo a avanzar hacia automóviles eléctricos, redes más ecológicas y objetivos climáticos.
Pero en el Salar de Atacama, el costo está grabado en la tierra misma , y se mide no sólo en litros perdidos, sino en recuerdos que ya no se pueden revivir .
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