IMe encuentro frente a los sagrados muros del Teatro Market, en Newtown, Johannesburgo. Este es el lugar donde Athol Fugard —sin duda el más grande de los dramaturgos sudafricanos y uno de mis ídolos teatrales de todos los tiempos— representó obras como “Hello and Goodbye” y “The Island”. Esta última fue coescrita con grandes actores del teatro como John Kani y Winston Ntshona. Ahora le toca el turno a un escritor inglés poco conocido y su obra “Desayuno con Mugabe” . Este es, como dicen, uno de los días de mi vida.
En 2001, mi guion parecía un trabajo urgente. Se avecinaban elecciones en Zimbabue, y, según informes, Robert Mugabe estaba desatando una violencia terrible en su intento de aferrarse al poder. Para muchos en el Reino Unido, el “presidente Bob” había sido un monstruo durante mucho tiempo. Pero, me preguntaba, ¿qué creó a ese monstruo?
La obra sitúa a Mugabe atrincherado en la Casa de Gobierno, perseguido por el amargo espíritu de un camarada fallecido hace mucho tiempo. Ante la negativa de los curanderos tradicionales a brindarle ayuda, el exlíder de la liberación recurre a regañadientes a un psiquiatra blanco. Esto da pie al desenlace de la historia.
El interés en Desayuno con Mugabe fue inmediato y persistente. El difunto (y muy extrañado) Antony Sher dirigió una producción de la Royal Shakespeare Company que viajó desde Stratford en 2005, pasando por el teatro Soho, hasta el West End en 2006. Una versión en audio tuvo un gran éxito en BBC Radio 3 y el Servicio Mundial; le siguió una segunda producción en el Reino Unido, mientras que en Estados Unidos, una producción de Two Planks & A Passion (dirigida por David Shookhoff) alcanzó las 100 representaciones en la calle 42 de Nueva York. Otra producción se representó en Berkeley.
Desde entonces, Mugabe ha fallecido y Zimbabue se mantiene en relativa paz. Por lo tanto, una nueva producción, especialmente en Sudáfrica , fue una sorpresa.
Según Greg Homann, la idea floreció lentamente. En 2022, Greg, cuya obra teatral abarca Estados Unidos, Reino Unido y Sudáfrica , fue artista asociado en el Midlands Arts Centre de Birmingham. Entonces, su “trabajo soñado” se hizo realidad. Al regresar a Sudáfrica como director artístico del Teatro Market, uno de los primeros artistas con los que se topó fue un joven director que se estaba labrando rápidamente una reputación como creador teatral innovador. Calvin Ratladi, en algún momento de 2016, se había topado con una copia de “Desayuno con Mugabe”. La obra le quedó grabada en la memoria; ¿la produciría el Teatro Market?
Lamentablemente, ese plan fracasó. A principios de este año, Ratladi fue nombrado artista joven del año en teatro por el Standard Bank. Este premio es todo un logro (su primer ganador fue Richard E. Grant). Implica apoyo a un proyecto creativo, y se vislumbró una oportunidad. Si Ratladi aún sentía pasión por su proyecto Mugabe, el Teatro Market lo acogería. Sorprendentemente, estaba tan entusiasmado como siempre. Erudito teatral y reconocido activista por la discapacidad, para él, esta obra a cuatro manos, una olla a presión de psicología y espiritualidad, le presentaba nuevos y emocionantes desafíos.
Si esto responde en parte a la pregunta “¿por qué aquí, por qué ahora?”, ¿por qué Ratladi y Homann creen que la obra resuena en la nueva Sudáfrica?
Para Homann, la obra ejemplifica el compromiso a largo plazo del Mercado con la “unión de la política y el teatro”, una tradición vital para los cofundadores del teatro, Barney Simon y Mannie Manim, y para uno de los muchos dramaturgos que defendieron, Athol Fugard , quien lamentablemente falleció en marzo. Obras recientes en el Mercado han examinado la vida y el legado de otras figuras sudafricanas significativas, entre ellas Winnie Mandela y Robert Sobukwe. Como señala Ratladi, Desayuno con Mugabe extiende esta tradición; una obra sobre un héroe del movimiento de liberación, esta vez de fuera de Sudáfrica, y cuyo legado es muy controvertido.
Obra de teatro a presión… (de izquierda a derecha) Farai Chigudu. Craig Jackson, Gontse Ntshegang y Themba Ndaba en Desayuno con Mugabe en el Teatro Market.
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Obra de teatro a presión… (de izquierda a derecha) Farai Chigudu. Craig Jackson, Gontse Ntshegang y Themba Ndaba en Desayuno con Mugabe en el Teatro Market. Fotografía: Ngoma KaMphahlele
Esto es especialmente cierto entre los zimbabuenses, de los cuales se estima que entre uno y tres millones viven actualmente en Sudáfrica. Las audiencias sobre el caso Gukurahundi en Matabeleland a mediados de la década de 1980 apenas han comenzado. En esa masacre, Mugabe ordenó a la Quinta Brigada de su ejército, entrenada por Corea del Norte, que reprimiera a los oponentes de su partido. Se estima que 20.000 zimbabuenses fueron asesinados.
En el estreno en Johannesburgo, quedó claro que la obra conserva su fuerza. Themba Ndaba y Craig Jackson enzarzan al presidente y a su psiquiatra en una terrible lucha por la supremacía; Gontse Ntshegang brilla como la manipuladora Grace Mugabe, provocando carcajadas por sus indiscreciones como “la Primera Compradora”, mientras que Farai Chigudu, nacido en Zimbabue, derrocha amenaza —y una violencia apenas controlada— como el guardaespaldas y policía secreto Gabriel.
Cuando las primeras tres funciones se agotaron, el público (como suele ocurrir en Sudáfrica) vitoreó, jadeó y suspiró con cada comentario o crítica (verbal o física) del elenco.
He tenido suerte. La obra casi siempre ha tenido buena acogida tanto del público como de la crítica. Sin embargo, en Estados Unidos, lo que yo creía que era una obra sobre la culpabilidad colonial se celebró como un ensayo sobre el conflicto interracial, puro y duro. ¿Les cuesta a los estadounidenses ver a su país implicado como potencia colonial?
En Sudáfrica, en cambio, es el impacto de la opresión colonial lo que ensordece. Las recompensas posteriores a la liberación —la justicia tan anhelada por los sudafricanos negros— nunca se materializaron para muchos. Cómo el actual gobierno del país podrá alguna vez brindar reparación es un tema político polémico para el presidente Cyril Ramaphosa, y crucial para el futuro de los 63 millones de habitantes de Sudáfrica.
¿Y qué le ofrece al dramaturgo la inesperada y estimulante nueva producción de Ratladi? Una lección. Independientemente de lo que creamos haber escrito, una obra puede, simplemente cambiando su contexto temporal y espacial, hacernos pensar y sentir algo nuevo. Al fin y al cabo, es una obra : algo vivo, en desarrollo y mutable. Como toda obra auténtica, sus golpes no siempre impactan donde se espera.