Hannah Hampton se prepara para el córner. Es el cuarto minuto de descuento en la semifinal de la Eurocopa 2025. Todas las jugadoras de Inglaterra, salvo Chloe Kelly, están a menos de 20 metros de la portería italiana. Y a pesar de lo decepcionante que ha sido Inglaterra toda la noche, este equipo sigue teniendo un infalible sentido de la narrativa, una fe en sí misma y un gusto por el clímax dramático.
El ruido se intensifica hasta convertirse en un rugido. El rugido se intensifica hasta convertirse en un grito. Kelly mete su tiro de esquina directo a la red lateral. Hampton agacha la cabeza y galopa de vuelta a territorio más familiar. Fin del camino. Inglaterra está acabada.
Chloe Kelly celebra junto al banderín de esquina después de anotar el gol de la victoria en la prórroga para las Leonas.
Kelly y Agyemang llevan a Inglaterra a la final de la Eurocopa 2025 tras la remontada contra Italia
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Por supuesto, hubo las quejas habituales sobre la estrategia italiana, la eternidad que Laura Giuliani tomaba a cargo de los tiros desde portería, las constantes pausas por lesiones y los repentinos ataques aleatorios de calambres.
Pero aquí los verdaderos perdedores de tiempo no fueron Italia sino Inglaterra, que en una noche informe y sin ley en Ginebra conspiró para desperdiciar la velada entera de una nación, antes de hacer finalmente aquello por lo que se les pagó.
Sarina Wiegman había desperdiciado 76 minutos del partido probando un enfoque que, a todas luces, no funcionaba. Una vez más, había tratado sus sustituciones como si las pagara de su bolsillo. Kelly, una de las jugadoras más brillantes de Inglaterra en el torneo, había pasado la noche corriendo por la banda con un peto. Michelle Agyemang fue una vez recogepelotas en Wembley, y aquí estaba de nuevo: abandonada en la banda, una figura periférica, esperando su turno para entrar en acción.
Al comienzo de la segunda mitad, las jugadoras de Inglaterra se habían reunido, presumiblemente para aprenderse los nombres y las posiciones. Hola, soy Alex, lateral izquierda. Hola, soy Ella, centrocampista ofensiva. Lauren, extremo izquierda, ¿qué tal? Y si el atraco contra Suecia tuvo un espíritu de Blitz emocionante, matices y un claro propósito, aquí Inglaterra simplemente fue inútil, unidimensional, carente de talento, identidad e incluso de la idea más básica de cómo quería jugar.
Hannah Hampton salva el balón de la italiana Emma Severini
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Inglaterra tuvo mucha suerte al avanzar a la final a costa de Italia. Fotografía: Sébastien Bozon/AFP/Getty Images
En ese momento, se podría señalar, con razón, que Inglaterra ganó. Y con razón. Agyemang en el último minuto, el rebote de penalti de Kelly, la descarga de endorfinas, la afición en las gradas emocionada con Sweet Caroline: grandes momentos, recuerdos brillantes. Prueba de espíritu, agallas y resiliencia, y todo eso. Y repetir. La final del domingo contra Alemania o España será otra ocasión de relevancia nacional, otro hito para el creciente fútbol femenino.
Así que se podría decir que el fin justificaba los medios, si es que acaso fuera posible identificar alguno. Contra un equipo muy inferior a Suecia, decaído y con dificultades, privado de su mejor jugador por lesión y sin ofrecer prácticamente nada entre los minutos 35 y 85, Inglaterra no tuvo nada que ofrecer salvo un pánico a fuego lento. Fue una reivindicación de nada, una indicación de nada más que la capacidad de un equipo más profundo y talentoso para arruinar un resultado por pura suerte.
Nada de esto parecía el resultado de un plan maestro calculado, ni siquiera de una mentalidad más fuerte. Italia defendió magníficamente todo el partido y, de no ser por un balón suelto de Giuliani y una entrada ligeramente ingenua de Emma Severini, habría disfrutado de la mejor noche de su historia. Incluso el gol de la victoria se debió a la pura suerte: el penalti de Kelly fue tan directo que Giuliani apenas tuvo ángulo para desviarlo.
Ningún tema es demasiado pequeño o demasiado grande para que no lo cubramos, ya que ofrecemos un resumen dos veces por semana del maravilloso mundo del fútbol femenino.
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Esto importa, y no solo porque España y Alemania sean rivales muy superiores, con el equipo suficiente para darle una lección a esta débil selección inglesa. Para una nación tan esencial para el desarrollo y la historia del fútbol como Inglaterra, que ama este deporte tanto como Inglaterra, la incapacidad de este equipo para expresarse a través de su fútbol será el tipo de factor que frene a los equipos del futuro. ¿Cómo debería verse y sentirse Inglaterra? ¿Cuáles son sus principios básicos de juego? ¿Cómo deberíamos identificarnos con ellos, como público, más allá de una camiseta, un nacionalismo vacío y algún contenido vagamente relacionado con el estilo de vida?
Gane o pierda el domingo, esta generación de grandes futbolistas inglesas ha tenido su momento. El futuro son Agyemang y Aggie Beever-Jones, Grace Clinton y Maya Le Tissier, y podría decirse que el presente también debería serlo. Quizás estemos descubriendo los límites de la férrea lealtad de Wiegman a su generación de 2022, su tenaz persistencia con jugadoras y patrones que el resto de Europa ha descifrado hace tiempo.
Suena el pitido final y, tras calmarse las celebraciones, los jugadores ingleses deciden tomarse de la mano y correr hacia su afición. Incluso aquí hay cierta incoherencia: cada uno corre a distinta velocidad y cada uno ve la jugada en un momento distinto.
Y, por supuesto, aún queda un partido. Una oportunidad más para dejar huella. Una oportunidad más para mostrar un nivel de fútbol que no hemos visto en Inglaterra en este torneo, posiblemente no visto en este equipo en un par de años. Inglaterra ha engañado a la muerte dos veces. No podrán volver a hacerlo.