‘El estadio más grande del mundo’: los Lions se preparan para su debut en el ‘G

El campeón del mundo de 1999 nos conduce desde el campo de juego hasta las entrañas del estadio y el vestuario visitante.

Es aquí donde los Lions se prepararán para intentar concluir la serie y donde muchos jugadores de críquet de Inglaterra se han sentado a reflexionar sobre su destino, con la esperanza de poner su nombre en el cuadro de honores que cuelga en lo alto de la pared del fondo.

“Jugué durante 14 años como jugador de Victoria y ocho veces aquí para Australia, pero cuando hay un partido de cricket y bajas al campo todavía me pongo nervioso aunque no esté jugando”, agrega Fleming.

“Buena suerte a los jugadores de los Wallabies y los Lions, porque espero que sea el momento más destacado de sus carreras deportivas”.

El MCG es el corazón de Melbourne. Un breve paseo por el río Yarra desde la estación de Flinders Street hasta Melbourne Par te llevará a ver una multitud de estadios de fama mundial. Elevándose sobre todos ellos se encuentra The ‘G’.

Si bien es enorme en tamaño, en consonancia con la audacia tradicional del deporte australiano, el lugar tiene toques de pintoresquismo, como la Sala Larga estilo Lord y los sofás con vista al cricket desde detrás del brazo, donde se reservan lugares para los miembros más venerados.

La historia se filtra desde todos los ángulos, empezando por las estatuas de leyendas que rodean el perímetro (con grandes figuras del cricket y del fútbol australiano inmortalizadas) hasta el museo que contrasta lo antiguo con lo nuevo.

En 1888, los Lions jugaron 19 partidos de fútbol victoriano en su gira de 35 encuentros, incluyendo uno contra el Carlton en el MCG. Una gorra de esa gira se conserva en un armario junto a la segunda camiseta de Sam Warburton de 2013, cuando los Wallabies vencieron a los Lions en la misma calle en Docklands.

“Va a ser realmente increíble para mí”, dice el delantero australiano Rob Valetini, un chico de Melbourne encargado de liderar la reacción de los Wallaby después de la victoria de los Lions en Brisbane.

“Para mí es la meca del deporte”, añade el alero Harry Potter, que se mudó de Inglaterra a Melbourne cuando tenía 10 años.

Valetini solía ir a The ‘G para ver a su equipo St Kilda en la AFL; un rito de iniciación para todos los de la zona.

El estado de Victoria es el corazón del rugby australiano, donde el rugby apenas tiene cabida. En la escuela donde los Lions tienen su sede en los suburbios de Melbourne, los postes de rugby tuvieron que ser trasladados en autobús para que los turistas pudieran entrenar.

Cada hombre, mujer o niño es afianzado en un equipo, ya sea Carlton, Hawthorn, St Kilda, el impopular pero exitoso Collingwood o el equipo de Fleming, Essendon, donde su hija juega en el equipo femenino.

“La AFL es una parte fundamental de la cultura victoriana y de Melbourne”, explica Fleming.

“Pero si estoy adivinando, entre 10.000 y 15.000 [fanáticos del fútbol australiano] querrán ser parte del sábado, porque es un evento único.

Vendrán victorianos que nunca hayan asistido a un partido de rugby, y el primero será el de los Wallabies contra los Lions: 90.000 personas.

Esta es una opinión compartida por Tanya Gallina, gerente general del Melbourne Cricket Club.

Melbourne no es una ciudad de rugby union, ni Victoria un estado de rugby union. Pero a los locales les encanta su deporte, les encantan sus grandes eventos y les encanta The ‘G’.

“Melbourne es conocida por su amor por el deporte y el MCG es el corazón de la ciudad; es realmente importante para este estado y el país”, dice Gallina, quien nació y creció en Melbourne.

La gente sabe que aquí se han vivido momentos increíbles, desde los Juegos Olímpicos de 1956 hasta las grandes finales de la AFL, pasando por partidos de fútbol y otros eventos. Es un lugar emblemático y un punto de encuentro.

Sabemos que hay muchos fanáticos británicos e irlandeses aquí, pero sabemos que los de Melbourne y Victoria vendrán a ver un espectáculo.

“Se trata de ser parte de algo y de un momento en el tiempo. Es un momento único para nosotros tener a los Wallabies y a los Lions jugando aquí”.

Es difícil determinar el número exacto de fanáticos de los Lions que llegan a Melbourne, dada la cantidad de expatriados que viven aquí y en Australia en general.

Sin embargo, una estimación aproximada es que más de 30.000 personas realizarán el viaje.

Algunos llevan aquí semanas. Otros vienen solo unos días, con vuelos que cuestan hasta 3.000 libras cada uno. Pero todos sabrán que el sábado es una experiencia única.

Desde Ellis Park en Johannesburgo hasta Eden Park en Auckland y el Principality Stadium en Cardiff, los Lions han jugado en algunos estadios de rugby famosos este siglo.

Pero quizá nunca hayan jugado un partido de prueba en un recinto deportivo tan emblemático. El escenario está listo. Ahora, con suerte, será un partido a la altura de la ocasión.