Por Andrew Hay
(Reuters) – El Servicio Forestal de EE. UU. enfrentó críticas de empleados actuales y antiguos que afirman que las reducciones de personal federal bajo la administración Trump han dejado a los equipos de bomberos con escasez de personal, mientras el país lidia con un número récord de incendios forestales en EE. UU. este año.
La agencia, que supervisa la mayor fuerza de extinción de incendios forestales del país, rechazó estas afirmaciones, afirmando que cuenta con recursos suficientes.
Sin embargo, más de una docena de empleados, tanto activos como jubilados, del Servicio Forestal de EE. UU. declararon a Reuters que la agencia tiene dificultades para cubrir puestos críticos después de que aproximadamente 5.000 empleados (aproximadamente el 15% de su plantilla) renunciaran en los últimos cinco meses.
Relatos de bomberos de Oregón y Nuevo México, así como de un jefe de bomberos que recluta personal de apoyo en el noroeste del Pacífico, indican que las vacantes han impedido que el personal apoye la lucha contra incendios en primera línea debido a responsabilidades administrativas.
La jefa de equipo en un incendio en Oregón comentó que su equipo pasó hambre durante varios días, se quedó sin suministros médicos y tuvo que buscar combustible para motosierras después de que el personal de apoyo renunciara a la agencia durante dos rondas de adquisiciones por “bifurcación en el camino”.
“Había hombres que se iban a dormir con hambre después de trabajar 16 horas”, dijo la jefa de equipo en el incendio de Alder Springs, quien pidió no ser identificada por temor a perder su trabajo.
Sin embargo, funcionarios nacionales y locales del USFS afirman que la fuerza está preparada para lo que se espera sea un año de incendios peor de lo habitual en California, el noroeste del Pacífico y el norte de las Montañas Rocosas, según los pronósticos del Centro Nacional Interagencial de Incendios.
“Nuestro personal de bomberos se siente muy confiado con nuestra dotación de personal para esta temporada de incendios”, dijo Isabella Isaksen, oficial de Asuntos Públicos del USFS, quien representa las operaciones del USFS en el centro de Oregón.
Isaksen explicó que los problemas de alimentación en el incendio de Alder Springs se debieron a un nuevo proveedor de catering y se resolvieron rápidamente. Dijo que había suministros médicos, motosierras y otros suministros disponibles para el incendio de 1470 hectáreas que provocó evacuaciones en dos condados.
“ESTÁN LISTOS”
La administración Trump se comprometió a no recortar puestos de bomberos ni otros empleos de seguridad pública mediante despidos, renuncias voluntarias ni jubilaciones anticipadas, con el objetivo de aumentar la eficiencia del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), que administra 78 millones de hectáreas (193 millones de acres), aproximadamente el tamaño de Texas.
Los empleados del USFS entrevistados por Reuters para este artículo afirmaron que la pérdida de miles de silvicultores, biólogos, constructores de senderos y administradores de campamentos estaba teniendo un impacto negativo en los bomberos.
Los bomberos no solo tienen que cubrir puestos vacantes en las estaciones de guardabosques, sino que también han perdido a cientos de compañeros que cada año cambian de sus trabajos regulares para asumir funciones de apoyo a los bomberos durante la temporada de incendios, que suele ir de primavera a otoño, según estas fuentes.
El jefe del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS), Tom Schultz, instó el miércoles a los administradores de la agencia a poner a disposición a todo este personal cualificado para combatir incendios, también conocido como “tarjeta roja”, para lo que describió como un año de incendios “extremadamente difícil”, según un memorando al que tuvo acceso Reuters.
En lo que va del año, los bomberos forestales han sido llamados a intervenir en casi 41.000 incendios, la cifra más alta con diferencia según datos federales que se remontan al menos a 2015.
El mes pasado, Schultz declaró ante un comité del Senado de los Estados Unidos que estaba intentando recontratar temporalmente a unos 1.400 miembros del personal de apoyo cualificado para combatir incendios, también conocidos como “tarjeta roja”, que se beneficiaron de indemnizaciones.
“Creo que están listos”, afirmó Schultz al ser preguntado sobre la preparación para el año de incendios 2025.
BOMBEROS CORTAN EL CÉSPED
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, quien supervisa el Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS), declaró en junio, durante una reunión de gobernadores de los estados del oeste en Nuevo México, que la agencia estaba en camino de contratar a 11,300 bomberos para mediados de julio, superando la contratación de los últimos tres años.
Al 29 de junio, se habían contratado 11,236 bomberos, o el 99% de esa cifra, ligeramente por debajo del nivel del año pasado, según los datos más recientes del USDA.
El USDA refutó las afirmaciones de que la escasez de personal está poniendo en peligro a las comunidades, los bosques y a los bomberos.
“Estamos proporcionando los recursos necesarios para garantizar que el Servicio Forestal cuente con la fuerza de extinción de incendios forestales más fuerte y mejor preparada del mundo”, declaró un portavoz del USDA.
El senador estadounidense por Nuevo México, Martin Heinrich, criticó el despido y la recontratación por parte de la administración Trump de 3400 empleados del Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS) en período de prueba, tres cuartas partes de los cuales recibieron tarjetas rojas, así como lo que denominó las indemnizaciones indiscriminadas de toda la agencia.
“La temporada de incendios forestales está en pleno apogeo y, gracias a DOGE y Donald Trump, el Servicio Forestal de Estados Unidos está siendo desmantelado, dejando a las comunidades mal preparadas para combatir incendios forestales mortales”, declaró Heinrich en un comunicado enviado por correo electrónico el 11 de julio.
El Servicio Forestal afirma no contar con suficientes bomberos forestales para la “crisis de incendios forestales” del país y depende del personal con tarjetas rojas para “reforzar la capacidad de extinción de incendios forestales”.
Sin embargo, no todos los allegados al Servicio Forestal ven problemas.