WINN PARISH, LA – Lejos de los clubes de jazz y la vida nocturna de Nueva Orleans, miles de personas esperan su destino en cárceles de inmigración.
Luisiana cuenta con más centros de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que cualquier otro estado, excepto Texas (nueve en total), tras haber convertido casi media docena de centros penitenciarios en centros de detención para inmigrantes. La mayoría se encuentran en zonas remotas, dispersas cerca de granjas y bosques. Entre estos centros se encuentra una singular “instalación de preparación” en la pista de un aeropuerto rural para deportaciones rápidas.
El presidente Donald Trump está presionando cada vez más a los estados del sur, liderados por los republicanos, para que detengan y deporten a millones de inmigrantes, desde el “Alcatraz de los Caimanes” en los Everglades de Florida hasta la expansión de un extenso centro de inmigración en Georgia. Lejos de la frontera entre Estados Unidos y México, Misisipi alberga la cárcel del ICE con el mayor promedio diario de población.
Sin embargo, Luisiana fue el primer estado no fronterizo en aumentar la capacidad de detención de inmigrantes, según la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Luisiana y la Facultad de Derecho de la Universidad de Tulane. El estado abrió cinco nuevos centros para detener a inmigrantes en 2019, durante el primer gobierno de Trump, y aumentó considerablemente el número de detenidos durante el gobierno de Biden.
Los inmigrantes son enviados aquí desde todo el país, lejos de sus familias, comunidades y, a menudo, de sus abogados.
El gobierno de Trump ha confinado a algunos de sus detenidos más destacados en Luisiana, incluyendo al activista de la Universidad de Columbia, Mahmoud Khalil, ahora liberado, y a la científica de la Universidad de Harvard, Kseniia Petrova.
La cárcel de inmigración más grande del estado, el Centro Correccional Winn, se encuentra enclavada en lo profundo de un denso bosque de pinos, a casi cinco horas al noroeste de Nueva Orleans. El sitio es tan remoto que, durante años, los mapas en línea solían dirigir a los visitantes por un camino de tierra en dirección contraria. Un letrero advierte: “Esta propiedad se utiliza para el entrenamiento de perros de caza”.
Otros estados podrían seguir el ejemplo de Luisiana a medida que se destinan más fondos federales a los centros de detención de ICE. El Congreso autorizó recientemente al gobierno de Trump a invertir 45 mil millones de dólares durante los próximos cuatro años para expandir las cárceles de inmigración en todo el país. Eso representa casi cuatro veces el presupuesto anual anterior de detención del ICE.
USA TODAY visitó cuatro de las nueve instalaciones del ICE en Luisiana con la esperanza de ver de primera mano cómo es la vida de los inmigrantes detenidos allí. Sin embargo, el Departamento de Seguridad Nacional y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. rechazaron múltiples solicitudes para visitar cualquiera de los centros.
En un comunicado enviado por correo electrónico, la subsecretaria del DHS, Tricia McLaughlin, afirmó que el ICE amplió originalmente su capacidad de detención en Luisiana “para abordar el creciente número de personas detenidas en la frontera” bajo la administración Biden.
“El ICE continúa explorando todas las opciones para cumplir con sus requisitos de detención actuales y futuros, a la vez que expulsa a los detenidos de EE. UU. lo más rápido posible”, declaró.
Nora Ahmed, directora legal de la ACLU de Luisiana, describió al estado como clave para la prometida campaña de deportación masiva de Trump.
“Luisiana es realmente el epicentro de gran parte de lo que está sucediendo actualmente con esta administración”, afirmó Ahmed. Es un reflejo de la economía carcelaria de la que Luisiana ha sobrevivido durante mucho tiempo.
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Un centro de deportación lejos de la frontera
Luisiana se afianzó como centro de deportación al final del primer mandato de Trump, cuando la administración buscaba ampliar la detención de inmigrantes.
El estado había reformado su sistema de justicia penal en 2017, con apoyo bipartidista, para reducir las condenas de los infractores de menor gravedad. Esto tuvo el efecto de reducir drásticamente la población carcelaria del estado y liberar a miles de personas encarceladas, principalmente hombres y mujeres negros.
En ese momento, la tasa de encarcelamiento de personas negras era casi cuatro veces mayor que la de personas blancas en Luisiana, según la ACLU.
Luisiana finalmente revirtió las reformas. Pero los activistas por la justicia racial celebraron brevemente una victoria.
Entonces, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) llamó a la puerta.
La primera administración de Trump, y posteriormente la de Biden, querían detener a más personas que cruzaban la frontera ilegalmente. Luisiana ofrecía ventajas: cárceles vacías, empleados ya capacitados en correccionales y acceso al aeropuerto de Alexandria, que cuenta con un centro de detención y un historial de vuelos de deportación.
También cuenta con algunos de los jueces de inmigración más conservadores del país, así como con un tribunal federal de apelaciones que, en casos de inmigración, suele estar del lado del gobierno, según los abogados.
“Luisiana ya contaba con la infraestructura necesaria”, dijo Homero López, director legal de Servicios de Inmigración y Defensa Legal, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva Orleans que ofrece representación gratuita. “El ICE llega diciendo: ‘Ustedes tienen el espacio. Nosotros tenemos a la gente. Les pagaremos el doble de lo que pagaba el estado’. Por eso la expansión fue tan rápida”.