Una característica destacada del acuerdo de libre comercio entre India y el Reino Unido firmado el mes pasado fue la decisión del gobierno de Narendra Modi de abrir el vasto mercado de compras gubernamentales de la India a los proveedores del Reino Unido.
Esto generalmente incluye una variedad de cosas que el gobierno compra, desde bienes y servicios hasta contratos para obras públicas como carreteras.
Unas 40.000 licitaciones de alto valor por un valor de 38.000 millones de libras de ministerios federales estarán ahora abiertas a licitación para empresas del Reino Unido en sectores estratégicos como el transporte, la energía verde y la infraestructura, áreas que hasta ahora han estado fuertemente protegidas de la competencia extranjera.
El acceso no tiene precedentes, dicen los expertos en comercio.
Es “mucho mayor” que lo que India había ofrecido en su acuerdo anterior con los Emiratos Árabes Unidos y “establece un nuevo punto de referencia”, dijo a la BBC Ajay Srivastava, de la Iniciativa de Investigación de Comercio Global (GTRI), un grupo de expertos con sede en Delhi.
Según el acuerdo, las empresas del Reino Unido que postulen a contratos del gobierno indio en áreas específicas recibirán un trato casi igual que los proveedores indios y también tendrán acceso en tiempo real a información sobre futuras licitaciones públicas y oportunidades de adquisiciones.
Además, los bienes del Reino Unido fabricados con solo un 20% de insumos nacionales ahora pueden suministrarse al gobierno de la India, lo que brinda a las empresas del Reino Unido la flexibilidad de obtener hasta el 80% de las piezas o materia prima de otros países y aún así calificar para la preferencia de compra en la India.
El valor mínimo del contrato al que estas empresas pueden ofertar para proyectos gubernamentales también se ha reducido drásticamente, como resultado de lo cual “las empresas del Reino Unido ahora pueden ofertar en una amplia gama de proyectos de menor valor, como caminos rurales, equipos solares para escuelas o sistemas de TI para oficinas gubernamentales, que antes estaban fuera de su alcance”, dijo el Srivastava.
Pero para las empresas británicas, aprovechar esta oportunidad sobre el terreno será más fácil de decir que de hacer, dijeron varios expertos a la BBC.
Si bien los proveedores del Reino Unido son elegibles para participar como proveedores locales de Clase II, las empresas indias seguirán recibiendo un tratamiento preferencial como proveedores de Clase I, dice la Dra. Arpita Mukherjee, experta en comercio del Consejo Indio para la Investigación de Relaciones Económicas Internacionales.
Además, el precio juega un papel clave a la hora de ganar contratos, y “las empresas del Reino Unido tienden a tener precios más altos” en comparación con las empresas indias, lo que será un gran desafío para ellas, añade.
Un factor disuasorio más significativo serán los retrasos en los pagos y la difícil ejecución de los contratos, que son “problemas heredados importantes cuando se trata de contrataciones públicas en la India”, dice Srijan Shukla, del grupo de expertos Observer Research Foundation.
Dice que un estudio sobre las adquisiciones realizadas por las empresas del sector público central de la India entre 2017 y 2020 encontró que los pagos pendientes a los proveedores a menudo eran mayores que el promedio total de adquisiciones en un año.
“Esto afectará a los actores del Reino Unido que intentan entrar en los mercados de contratación pública de la India, especialmente cuando se trata de contratos públicos con horizontes temporales largos y sujetos a incertidumbres regulatorias y políticas”, dijo Shukla a la BBC.
Las cuotas pendientes también han sido un gran irritante para las pequeñas empresas de la India, dando lugar a problemas de liquidez a corto plazo que a menudo “las obligan a salir de estos mercados de adquisiciones y reasignan ese negocio a los grandes actores”, según Shukla.
Gran parte de esto se refleja en la mala clasificación de la India (163 de 190) en cumplimiento de contratos en el informe Doing Business del Banco Mundial, cuya última ronda fue en 2020.
Si bien las cosas han mejorado desde que se publicaron estas clasificaciones (con portales de ventanilla única como el Mercado Electrónico del Gobierno, el Portal Central de Contrataciones Públicas o el recientemente lanzado portal de resolución de disputas en línea que aportan más transparencia al proceso de licitación pública), la disciplina de pago por parte de las entidades gubernamentales sigue siendo un desafío, dice el Sr. Shukla.
Según la Sra. Mukherjee, el acuerdo comercial entre India y el Reino Unido enfatiza la transparencia en las adquisiciones pero omite cuestiones como las cuotas pendientes, el cumplimiento de los contratos y las sanciones.
Ella agrega que el acuerdo excluye las disposiciones de solución de disputas del Acuerdo Económico y Comercial Global durante cuatro años después de que el CETA entre en vigor; estas disposiciones generalmente definen cómo se resuelven las disputas.
Hacer negocios en la India es una habilidad que se adquiere. Con el tiempo, las empresas del Reino Unido tendrán que aprender a sortear las complejidades de ganar licitaciones públicas y desenvolverse en regulaciones complejas, afirma el Sr. Shukla.
A pesar de los problemas menores, permitir el ingreso de actores extranjeros al mercado de compras gubernamentales de la India marca un cambio de política de gran alcance.
Esto demuestra las intenciones del gobierno indio de abrir un espacio que durante mucho tiempo ha estado reservado para las pequeñas y medianas empresas locales, y podría reflejar las concesiones que Delhi está dispuesta a dar a los actores extranjeros en futuros acuerdos comerciales como el que se está negociando con Estados Unidos , según GTRI.
La India llega tarde a la hora de incluir cláusulas profundas sobre compras gubernamentales en los acuerdos comerciales, lo que convierte sus esfuerzos actuales en un juego de ponerse al día, afirma Shukla.
Es también una señal, dice, de la “confianza del gobierno indio en que sus propias empresas pueden competir con empresas globales tanto externamente como dentro del país”.
La esperanza es que más actores extranjeros obliguen al gobierno indio a rendir cuentas y “ayuden a estandarizar” su proceso de licitación y compras públicas -marcado por demoras en los pagos y una pobre ejecución de los contratos- según estándares globales.