WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Un legislador estatal australiano y violador convicto, que está en prisión a la espera de su sentencia, renunció a su escaño el viernes momentos antes de una votación programada por sus antiguos colegas para expulsarlo.
Gareth Ward, diputado independiente del estado de Nueva Gales del Sur , se negó previamente a dimitir a pesar de haber sido condenado en julio por un jurado por delitos sexuales contra dos jóvenes. El jueves, fracasó en su intento de impedir que sus compañeros tomaran medidas inusuales para expulsarlo.
Ward, de 44 años, agredió sexualmente a un miembro del personal político después de un evento parlamentario en 2015 y abusó de un joven de 18 años en la casa del político en 2013. Su sentencia por un cargo de relación sexual sin consentimiento y tres cargos de agresión indecente está programada para septiembre.
Un legislador encarcelado intenta detener la votación de destitución
En un episodio extraño e inusual para la política australiana, Ward se negó a dimitir incluso después de que le revocaran la fianza la semana pasada tras las condenas. Ha declarado que planea apelar y, mientras tanto, evitar la cárcel, lo que ha suscitado el desprecio de sus compañeros.
“Si te condenan por uno de los cargos más graves, como agresión sexual en Nueva Gales del Sur, no puedes ser diputado en activo con un salario parlamentario”, declaró el viernes el primer ministro estatal, Chris Minns, a la prensa. “¿Cómo puedes representar a tu comunidad desde la cárcel en Cessnock?”
El lunes, Ward presentó una impugnación legal contra una votación de expulsión prevista para el martes. La solicitud fue desestimada por un tribunal de apelaciones el jueves, lo que permitió programar una nueva votación parlamentaria en su contra.
La renuncia se produce mientras los legisladores se preparan para votar
Mientras los legisladores se reunían para expulsarlo del Parlamento el viernes por la mañana —una medida que se esperaba contara con el apoyo de todos los partidos—, Ward escribió al presidente de la cámara presentando su renuncia. Habría sido el primer legislador expulsado de la cámara baja del parlamento estatal en más de un siglo.
El líder de la Cámara de Representantes, Ron Hoenig, dijo a los periodistas que era “vergonzoso” que Ward hubiera tardado tanto en renunciar.
“Habría pensado que ser un violador convicto ya es suficiente infamia sin pasar a la historia como violador convicto y también como la primera persona en un siglo en ser expulsada”, dijo Hoenig.
Las expulsiones de las legislaturas australianas son poco frecuentes, y solo los legisladores de Nueva Gales del Sur y Victoria han ejercido su facultad para destituir a sus pares mediante votación. El último legislador expulsado de la cámara baja de Nueva Gales del Sur por “conducta indigna” fue en 1917.
Los constituyentes reeligieron a Ward a pesar de las acusaciones
Ward ocupó el escaño de Kiama desde 2011, primero con el Partido Liberal de centroderecha y luego como independiente tras abandonar el grupo al surgir los cargos en su contra. Aún no se ha fijado una fecha para las elecciones parciales en su escaño.
Sus electores lo reeligieron en 2023, a pesar de su suspensión del Parlamento en 2022 en espera de juicio.
El abogado de Ward argumentó el jueves ante el tribunal de apelaciones estatal que el solo hecho de sus condenas no implicaba automáticamente que su conducta fuera indigna. En una decisión contundente que rechazó su defensa, el tribunal ordenó a Ward pagar las costas.
El exlegislador enfrenta una pena de hasta 14 años de prisión. No hizo declaraciones públicas el viernes.
Ward fue ministro de familias, comunidades y servicios para discapacitados del estado entre 2019 y 2021. Cumplió un mandato de ocho años como miembro del consejo local antes de ingresar al Parlamento.