Tercera prueba: Australia vs. British and Irish Lions
Fecha: Sábado 2 de agosto Lugar: Estadio Accor Inicio: 11:00 BST
Cobertura: Comentarios de texto en vivo y análisis posterior al partido en BBC Radio 5 Live, BBC iPlayer y en línea.
Ha sido uno de los temas de conversación más candentes en Australia durante esta gira de los Lions. ¿Qué importancia tiene el rugby aquí?
Que sea un deporte minoritario en Australia no es ninguna novedad. Los Wallabies están acostumbrados a luchar por su lugar en un panorama deportivo congestionado.
Pero con la Liga Nacional de Rugby en expansión, el fútbol australiano integrado al tejido social y los Wallabies luchando por capturar los corazones y las mentes de un público voluble, parece que el deporte está bajo presión como nunca antes.
Sin embargo, hay esperanza.
Esperanza a medio y largo plazo, con las Copas Mundiales de Rugby de 2027 y 2029 a la vuelta de la esquina. Si sumamos la gira de los Lions y los Juegos Olímpicos de Brisbane de 2032, es una década dorada.
Y a corto plazo, el emocionante desempeño contra la pared en la segunda prueba en Melbourne demostró que hay mucha vida en el rugby de los Wallabies.
“En este país somos fanáticos del buen tiempo”, explica la leyenda australiana Michael Hooper, hablando con el podcast Rugby Union Weekly a la sombra de la Ópera de Sídney.
Nos encantan los ganadores y nos encanta apoyar a los equipos que demuestran lo que consideramos australiano: presentarse con determinación, presentarse y ser competitivos.
Para Hooper, la consistencia es clave ahora. Durante demasiado tiempo, los Wallabies han sido más bien superficiales que engañosos, perdiendo partidos y afición. El rendimiento del MCG debe ser un hito. Sydney este fin de semana importa.
“Creo que han demostrado que pueden actuar en el escenario más grande de nuestro país”, añade Hooper.
Probablemente una crítica, y esto fue una crítica durante mi etapa en los Wallabies, son nuestras inconsistencias. Podemos lograr un rendimiento muy bueno y luego uno no tan bueno.
“Lo que queremos ver en los próximos dos años [antes del Mundial] es simplemente una mejora constante, una tendencia al alza, y no vemos estos valles y valles que hemos visto en la última década y algo más.
“Eres un jugador muy afortunado si consigues tener un Mundial en casa, y estos chicos lo van a conseguir”.
“No hay ninguna razón por la que los Wallabies no puedan ser una fuerza”
El entrenador asistente de Queensland Reds, Jon Fisher, ha estado trabajando en Brisbane durante los últimos 18 meses mientras forja una impresionante carrera como entrenador luego de una trayectoria como jugador que incluyó períodos en London Irish, Northampton y Bristol.
Afirma que el rugby union se las arregla para defender su posición con notable éxito considerando la competencia. Hay 16 equipos profesionales australianos en la NRL, mientras que hay 18 equipos profesionales en la AFL. Esto se compara con cuatro franquicias profesionales de rugby union.
“En mi experiencia, por lo que veo día a día, el rugby australiano goza de una salud fantástica. Cuando estás aquí y experimentas la verdadera realidad del tamaño de la AFL y la liga de rugby”, le dice a Rugby Union Weekly.
El fútbol de clubes aquí goza de muy buena salud. Solo existen otros dos deportes que tienen mayor arraigo en la opinión pública deportiva australiana.
Hay muchas razones por las que es un reto para los Wallabies, claro que lo es. Pero con la calidad de sus jugadores —y sí, no tienen la profundidad de Sudáfrica, Francia o Inglaterra— no hay razón para que no puedan ser una potencia.
“La mentalidad cambiará en algún momento”.
Sin embargo, no hay duda de que muchos de los mejores, más grandes y más hábiles atletas de base no terminan jugando al rugby.
“Si vas al Gabba Stadium o al Suncorp y ves jugar a los Brisbane Broncos o a los Brisbane Lions, verás la cantidad de talento que hay en este país jugando a esos dos deportes”, explicó Fisher.
“Hay entre 50 y 100 chicos jugando en la AFL y la liga de rugby que, si hubieran sido criados en el hemisferio norte, jugarían rugby union.
Es una perspectiva aterradora. Si la liga de rugby y la AFL no existieran en este país, creo que a los Wallabies les costaría mucho perder un partido.
El apoyo Nick Stiles jugó durante una época dorada del rugby de los Wallabies a principios del siglo XX, incluso participó en los tres Tests de 2001, cuando Australia venció a los Lions en una de las grandes series.
Desde entonces, ha disfrutado de una destacada carrera como entrenador y gerente en Queensland, Japón y con los Melbourne Rebels.
“Es una amenaza enorme para el futuro del rugby el dinero que tienen la AFL y la NRL para apuntar a los jóvenes y atrapar a los niños mucho antes de que se conviertan en fanáticos del rugby”, explica.
“Eso es lo que estamos encontrando en este momento”.
La falta de entusiasmo en torno a esta serie de los Lions, y la falta de fe en el rugby australiano de arriba a abajo, se manifestó en un flojo desempeño en su primera prueba en Brisbane, una fuente de frustración para ex Wallabies como Stiles.
A pesar de todo lo que se habla de desarrollo, progresión y construcción a largo plazo, hay una sensación persistente de que esta gira de los Lions ha sido una oportunidad perdida para el deporte aquí.
“Cuando los Wallabies ganan y logran una racha ganadora, se puede apreciar la energía de los fanáticos que salen a apoyar al equipo”, agregó Stiles.
Me preocupan las consecuencias que una blanqueada pueda tener para el aficionado australiano. Se ha hablado mucho de esta generación dorada.
Esta es una ventana que tenemos que aprovechar. Tenemos que aprovecharla. Esa es la preocupación si esto resulta en un encubrimiento.
Pero a pesar de lo planos que fueron los partidos de la gira y la falta de fervor en comparación con focos de rugby como Sudáfrica y Nueva Zelanda, no hay duda de que los Lions volverán a Australia.
El dinero generado, los increíbles estadios y la grandeza de Australia como país deportivo lo garantizan.
“Creo que lo bueno del rugby es que la historia es importante”, dice Stiles.
“Sé que se ha hablado un poco sobre que los Lions no volverán en 12 años, pero creo que hay demasiada historia involucrada como para que eso desaparezca.
“Así que no veo que eso suceda en absoluto. Es una bestia demasiado grande para que desaparezca en 12 años”.
La gira cobró vida tardíamente en Melbourne, un partido épico en un estadio magnífico, con temas de conversación y mucha controversia. Y aunque este sábado pueda parecer un partido sin futuro, hay mucho en juego.
Los Lions están desesperados por sellar su legado y hacer historia al ganar 3-0, mientras que los Wallabies tienen poco tiempo que perder si la década dorada va a impulsar el deporte nuevamente a la conciencia pública en 2027.
“Si puedes lucir los colores de tu país, siempre importa”, añade Hooper.
Amo a este país y su pasión por el deporte. Sin duda, este país tiene hambre de deporte, y hambre de deporte al más alto nivel.
“[El Mundial 2027] es uno de los eventos más importantes del mundo y lo tendremos aquí dentro de dos años, y es inevitable dejarse llevar por ello”.