Investigadores sumergieron películas de LAHB a 855 m de profundidad cerca de la isla Hatsushima para probar la biodegradación en aguas profundas en condiciones reales. Tras 13 meses, el plástico LAHB perdió más del 80 % de su masa, lo que demuestra su potencial como alternativa más segura a los plásticos convencionales que persisten en los ecosistemas marinos. Crédito: Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC)
Investigadores han desarrollado un nuevo plástico ecológico que se descompone en aguas profundas. En un experimento en aguas profundas, el poli(d-lactato- co -3-hidroxibutirato) (LAHB), sintetizado microbianamente, se biodegradó, mientras que plásticos convencionales, como un polilactido (PLA) de origen biológico representativo, persistieron. Sumergidas a 855 metros (~2800 pies) bajo el agua, las películas de LAHB perdieron más del 80 % de su masa después de 13 meses, ya que las biopelículas microbianas degradaron activamente el material. Esta prueba en condiciones reales establece al LAHB como un plástico biodegradable más seguro, lo que respalda los esfuerzos globales para reducir los residuos plásticos marinos.
A pesar de la creciente popularidad de los plásticos de origen biológico, la contaminación plástica sigue siendo uno de los problemas ambientales más acuciantes del mundo. Según el informe Perspectivas Mundiales de los Plásticos de la OCDE (2022), en 2019 se produjeron alrededor de 353 millones de toneladas métricas de residuos plásticos a nivel mundial, de los cuales casi 1,7 millones fluyeron directamente a los ecosistemas acuáticos. Gran parte de estos residuos quedan atrapados en las grandes corrientes oceánicas giratorias, conocidas como giros, formando las infames “manchas de basura” que se encuentran en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
Para abordar este problema, los investigadores han buscado plásticos que se degraden con mayor fiabilidad en entornos de aguas profundas. Un candidato prometedor es el poli( d -lactato- co -3-hidroxibutirato) o LAHB, un poliéster a base de lactato biosintetizado mediante Escherichia coli modificada . Hasta la fecha, el LAHB ha demostrado un gran potencial como polímero biodegradable que se descompone en aguas fluviales y marinas poco profundas.
Ahora, en un estudio disponible en línea el 1 de julio de 2025 y publicado en el Volumen 240 de la revista Polymer Degradation and Stability el 1 de octubre de 2025, investigadores de Japón han demostrado por primera vez que el LAHB también puede biodegradarse en condiciones de aguas profundas, donde las bajas temperaturas, la alta presión y la escasez de nutrientes dificultan enormemente la descomposición del plástico. El estudio fue dirigido por el profesor Seiichi Taguchi del Instituto de Regeneración Acuática de la Universidad de Shinshu (Japón), junto con el Dr. Shun’ichi Ishii de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC) y el profesor Ken-ichi Kasuya del Centro de Ciencia de los Alimentos y Bienestar de la Universidad de Gunma (Japón).
«Nuestro estudio demuestra por primera vez que el LAHB, un poliéster microbiano a base de lactato, experimenta una biodegradación activa y una mineralización completa incluso en las profundidades marinas, donde el PLA convencional permanece completamente no degradable», explica el profesor Taguchi.
El equipo de investigación sumergió dos tipos de películas de LAHB: una con aproximadamente un 6 % de ácido láctico (P6LAHB) y otra con un 13 % de ácido láctico (P13LAHB), junto con una película de PLA convencional para su comparación. Las muestras se sumergieron a una profundidad de 855 metros cerca de la isla de Hatsushima, donde las condiciones de aguas profundas, las bajas temperaturas (3,6 °C), la alta salinidad y los bajos niveles de oxígeno disuelto dificultan la degradación del plástico por parte de los microbios.
Tras 7 y 13 meses de inmersión, las películas de LAHB mostraron claros signos de biodegradación en aguas profundas. La película P13LAHB perdió el 30,9 % de su peso a los 7 meses y más del 82 % a los 13 meses. La película P6LAHB mostró tendencias similares. En cambio, la película de PLA no mostró pérdida de peso medible ni degradación visible durante el mismo período, lo que subraya su resistencia a la degradación microbiana. Las superficies de las películas de LAHB presentaron grietas y estaban cubiertas por biopelículas compuestas por microbios ovalados y bastoncillos, lo que indica que microorganismos de aguas profundas estaban colonizando y descomponiendo el plástico LAHB. Sin embargo, la película de PLA permaneció completamente libre de biopelículas.