Los continentes de la Tierra han experimentado una pérdida de agua dulce sin precedentes desde 2002, impulsada por el cambio climático, el uso insostenible de las aguas subterráneas y las sequías extremas. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad Estatal de Arizona destaca la aparición de cuatro regiones de “megasequedad” a escala continental, todas ubicadas en el hemisferio norte, con consecuencias alarmantes para la disponibilidad de agua dulce. Crédito: Sophia Franz
Nuevos hallazgos, obtenidos a partir del estudio de más de dos décadas de observaciones satelitales, revelan que los continentes de la Tierra han experimentado una pérdida de agua dulce sin precedentes desde 2002, impulsada por el cambio climático, el uso insostenible de las aguas subterráneas y las sequías extremas. El estudio, dirigido por la Universidad Estatal de Arizona y publicado el 25 de julio en Science Advances, destaca la aparición de cuatro regiones de “megasequedad” a escala continental, todas ubicadas en el hemisferio norte, y advierte de graves consecuencias para la seguridad hídrica, la agricultura, el aumento del nivel del mar y la estabilidad global.
El equipo de investigación informa que las zonas terrestres secas se expanden a un ritmo que duplica aproximadamente el tamaño de California cada año. Además, la velocidad a la que las zonas secas se vuelven más secas ahora supera la velocidad a la que las zonas húmedas se vuelven más húmedas, lo que revierte los patrones hidrológicos tradicionales.
Las implicaciones negativas de esto para el agua dulce disponible son alarmantes. El 75% de la población mundial vive en 101 países que han estado perdiendo agua dulce durante los últimos 22 años. Según las Naciones Unidas, se prevé que la población mundial siga creciendo durante los próximos 50 a 60 años, al mismo tiempo que la disponibilidad de agua dulce se reduce drásticamente.
Los investigadores identificaron el tipo de pérdida de agua en la tierra y, por primera vez, descubrieron que el 68% provenía únicamente de aguas subterráneas, lo que contribuía más al aumento del nivel del mar que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida juntas.
“Estos hallazgos envían quizás el mensaje más alarmante hasta la fecha sobre el impacto del cambio climático en nuestros recursos hídricos”, afirmó Jay Famiglietti, investigador principal del estudio y profesor de Futuros Globales de la Escuela de Sostenibilidad de la ASU. “Los continentes se están secando, la disponibilidad de agua dulce está disminuyendo y el aumento del nivel del mar se está acelerando. Las consecuencias de la sobreexplotación continua de las aguas subterráneas podrían socavar la seguridad alimentaria e hídrica de miles de millones de personas en todo el mundo. Este es un momento en el que todos debemos poner manos a la obra: necesitamos medidas inmediatas para garantizar la seguridad hídrica mundial”.
Los investigadores evaluaron más de dos décadas de datos de las misiones alemana-estadounidense Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) y GRACE-Follow On (GRACE-FO), analizando cómo y por qué el almacenamiento de agua terrestre ha cambiado desde 2002. El almacenamiento de agua terrestre incluye toda el agua de la superficie y la vegetación de la Tierra, la humedad del suelo, el hielo, la nieve y el agua subterránea almacenada en la tierra.
“Es sorprendente la cantidad de agua no renovable que estamos perdiendo”, afirmó Hrishikesh A. Chandanpurkar, autor principal del estudio e investigador de la ASU. “Los glaciares y las aguas subterráneas profundas son una especie de antiguos fondos fiduciarios. En lugar de utilizarlos solo en épocas de necesidad, como una sequía prolongada, los damos por sentado. Además, no intentamos reponer los sistemas de agua subterránea durante los años húmedos, lo que nos lleva a una inminente quiebra del agua dulce”.
Punto de inflexión y agravamiento de la desecación continental
El estudio identificó lo que parece ser un punto de inflexión alrededor de 2014-15, durante un período considerado como “mega años de El Niño”. Los extremos climáticos comenzaron a acelerarse y, en respuesta, el uso de aguas subterráneas aumentó y la desecación continental superó las tasas de derretimiento de los glaciares y las capas de hielo.
Además, el estudio reveló una oscilación no reportada previamente: después de 2014, las regiones más secas pasaron de estar ubicadas principalmente en el hemisferio sur a estar ubicadas principalmente en el norte, y viceversa en el caso de las regiones húmedas.
Uno de los principales factores que contribuyen a la desecación continental es el aumento de las sequías extremas en las latitudes medias del hemisferio norte, por ejemplo, en Europa. Además, en Canadá y Rusia, el derretimiento de la nieve, el hielo y el permafrost aumentó durante la última década, y el continuo agotamiento de las aguas subterráneas a nivel mundial es un factor importante.
En un estudio previo, miembros del equipo analizaron el almacenamiento de agua terrestre a partir de datos satelitales que abarcan el período 2002-2016. En el nuevo estudio, el equipo analizó más de 20 años de datos y descubrió un avance crucial en la desecación continental. Varios patrones regionales de desecación y puntos críticos localizados previamente identificados para la pérdida de almacenamiento de agua terrestre están ahora interconectados, formando las cuatro megaregiones de desecación a escala continental.