Cientos de personas se reunieron el domingo frente a un hotel en Epping por quinta vez para manifestarse por las instalaciones que se están utilizando para albergar a solicitantes de asilo, mientras las protestas se extendieron a otros hoteles durante el fin de semana.
Una gran presencia policial que incluía oficiales de múltiples fuerzas restringió el contacto entre los manifestantes antiinmigrantes y pro inmigrantes, y la policía de Essex dijo que las restricciones eran necesarias después de lo que describió como repetidos y graves disturbios, violencia y daños a la comunidad desde que tuvo lugar la primera manifestación el 13 de julio.
Dos hombres fueron acusados de alteración del orden público tras una protesta de unos 400 manifestantes antiinmigración y 250 contramanifestantes frente a un hotel en Diss el sábado, según informó la policía de Norfolk. El domingo se produjo otra protesta frente a un hotel en Canary Wharf, Londres, con un número de manifestantes que parecía rondar los cientos.
La manifestación del domingo en Epping, Essex, donde hasta 500 manifestantes antiinmigrantes se congregaron tras barreras metálicas frente al hotel Bell, fue la última de una serie de protestas que comenzaron después de que un solicitante de asilo fuera acusado de agresión sexual por presuntamente intentar besar a una niña de 14 años. Hadush Kebatu, etíope de 41 años, ha negado los cargos y se encuentra detenido.
Los manifestantes llevaban camisetas y alzaban carteles con el lema “Protejamos a nuestros hijos”, mientras que otros ondeaban banderas de Inglaterra. También se vieron banderas de Reform UK y una bandera blanca con una cruz roja sobre un cuadrado azul, como se ve en las manifestaciones antiaborto en Estados Unidos.
Los contramanifestantes portaban pancartas, incluyendo una que decía: «No dejen que la extrema derecha nos divida con su odio y violencia» y «Cuidemos a los refugiados». Coreaban: «Los refugiados son bienvenidos aquí» y «¡Fuera la escoria nazi de nuestras calles!».
La policía informó que tres personas fueron arrestadas durante la protesta pacífica: dos del grupo de protesta contra el hotel y otra del grupo de contramanifestación. “Quiero agradecer a quienes asistieron por el carácter pacífico de ambas protestas”, declaró el superintendente Simon Anslow, de la policía de Essex. “Me complace que el día de hoy haya transcurrido sin incidentes y agradezco a nuestros colegas de otras fuerzas policiales su apoyo”.
En una carta enviada a The Guardian, los solicitantes de asilo afirmaron que los estereotipos dañinos sobre los refugiados no reflejaban la realidad. «Hay refugiados que no se comportan con respeto o que no siguen las normas de la sociedad de acogida. Pero esas personas no nos representan a todos», dijeron. «Como en cualquier grupo de personas, hay personas buenas y malas, y es injusto juzgar a la mayoría por las acciones de unos pocos».
La carta mencionaba huir de la persecución y la violencia. «Los refugiados no estamos aquí para aprovecharnos del sistema. Estamos aquí para reconstruir nuestras vidas, trabajar y contribuir», escribieron, y añadieron: «Esta carta no es una petición de compasión, sino un llamado a la comprensión y la justicia».
Afuera del hotel Bell, una mujer local, que no quiso ser identificada, dijo que los residentes se habían quejado de un aumento en los incidentes antisociales desde que comenzó a albergar a solicitantes de asilo, pero se sentían ignorados e injustamente etiquetados como “extrema derecha”.
“No digo que todos en estos hoteles estén tramando algo malo. No voy a juzgar a todos, pero no hay investigación”, dijo. “No pararemos hasta que nos escuchen y cierren este hotel”.
Activistas de grupos de extrema derecha, como Homeland, Alternativa Patriótica y el movimiento neonazi Vanguardia Blanca, han estado presentes en protestas anteriores. El domingo, Kai Stephens, organizador de Homeland en Norfolk, portaba un cartel que decía: «Primero la gente local».
Stephens dijo: “Desafortunadamente, tiene que llegar un momento en que cambiemos y digamos que el pueblo británico debe estar primero, el pueblo británico indígena”.
También estuvieron presentes simpatizantes del activista de extrema derecha Tommy Robinson. Robinson, de 42 años, cuyo verdadero nombre es Stephen Yaxley-Lennon, había dicho que asistiría, pero cambió de opinión y afirmó que no sería beneficioso para los manifestantes.
Otros manifestantes locales afirmaron que los agitadores de extrema derecha no eran bienvenidos. “Es totalmente inútil, porque solo les da un mensaje que no es lo que pretendemos transmitir aquí”, dijo un hombre que prefirió no ser identificado.