Por primera vez en su joven carrera, el primera base de 22 años, Nick Kurtz, fue nombrado Jugador de la Semana de la Liga Americana el lunes después de su actuación altamente productiva en la primera serie de la segunda mitad de los Atléticos contra Cleveland.
Dado que las festividades del Juego de las Estrellas pusieron fin a la temporada regular, este premio, otorgado semanalmente por la liga, no cubrió la muestra habitual de seis o siete partidos jugados en una semana. En cambio, destacó solo el primer fin de semana después del receso. Y en esa muestra abreviada, Kurtz brilló de forma sobresaliente, conectando múltiples hits en los tres partidos en el Progressive Field, incluyendo cinco de extrabase.
A primera vista, es un logro modesto para el primera base novato, el primer galardón oficial en una carrera que promete mucho más. Al mismo tiempo, el título de “jugador de la semana” subestima por completo lo que Kurtz ha estado haciendo últimamente en el plato. Porque no solo fue la estrella del fin de semana pasado. Ha sido el mejor bateador del béisbol durante las últimas nueve semanas .
Kurtz volvió a sorprender al mundo del béisbol el viernes con una noche histórica al batear, convirtiéndose en el primer novato en la historia de la MLB en conectar cuatro jonrones en un juego, en una paliza de 15-3 contra los Astros de Houston . Se fue de 6-6 con ocho carreras impulsadas y 19 bases totales en lo que muchos han calificado como una de las mejores actuaciones ofensivas de la historia. Esto también bastó para convertir a Kurtz en el nuevo favorito en las apuestas para ganar el Novato del Año de la Liga Americana, según BetMGM .
Los locutores de los A’s brindaron por la hazaña en la cabina con una celebración con mantequilla, rindiendo homenaje al apodo de “Big Amish” que le dieron a Kurtz para reconocer sus raíces en Lancaster, Pensilvania.
“Es difícil pensar que este día sea real, todavía se siente como un sueño”, dijo Kurtz después del partido a través de ESPN .
Ni Aaron Judge, ni Cal Raleigh, ni Ronald Acuña Jr., ni el compañero de Kurtz en la Liga Nacional, el prometedor candidato a cambio Eugenio Suárez , han dominado el bate como el novato de los Atléticos desde finales de mayo. En los últimos 42 juegos antes del éxito del viernes, Kurtz bateaba .327/.408/.782 con 18 jonrones, lo que le permitió un OPS de 1.190 y un wRC+ de 217, ambos los mejores del béisbol.
Tres semanas de intenso pitcheo en Triple A le valieron a Kurtz su ascenso a las Grandes Ligas el 23 de abril, aproximadamente nueve meses después de ser seleccionado en la cuarta posición del Draft de la MLB de 2024. Al principio, no fue tarea fácil: tras conectar su primer jonrón el 13 de mayo, Kurtz cayó en una mala racha de 21-0 que desplomó su OPS a un mísero .558.
Pero Kurtz no se dejó llevar por el pánico. Y quienes observaron cómo se desenvolvía en sus negocios en los primeros días de su carrera en las Grandes Ligas no se sorprendieron cuando empezó no solo a salir de ese hoyo, sino también a prosperar de forma espectacular al encontrar su equilibrio.
“Tuvo que pasar por algunas dificultades, como todos, y no presionó”, dijo el entrenador de bateo de los Atléticos, Chris Cron. “No fue un gran problema. Claro que quería hacerlo bien, pero no fue el fin del mundo”.
“Cuando se le anunciaba con la potencia que él tenía, y no poder aprovecharla de inmediato, creo que algunos jugadores se ponían nerviosos”, dijo el exlanzador de los Atléticos y actual locutor Dallas Braden. “En cambio, lo que hizo fue reducir el swing y esparcir la pelota por todo el campo hasta que se sintió cómodo y pudo volver a usar esa potencia”.
A Kurtz le llevó algún tiempo afinar su patentado enfoque paciente, que dominó como aficionado, para adaptarlo al desafío único de batear contra lanzadores de las Grandes Ligas.
“Si esperas tu lanzamiento, probablemente te ponches con tres”, dijo. “Se trata de ajustarse sobre la marcha y de cada lanzamiento. Algunos necesitan ser agresivos con lanzamientos que no son necesariamente los tuyos . Al principio, intenté ser un poco demasiado paciente. Estar abajo 0-1, 0-2, 1-2 tanto… este juego es muy difícil”.
Kurtz se dio cuenta desde el principio de que necesitaba controlar sus turnos al bate, en lugar de dejar que el lanzador dictara las reglas. Y entre bastidores, estaba haciendo ajustes para que sus fortalezas se manifestaran ante una competencia más desafiante.
“Su capacidad para comunicar lo que intenta hacer y comprender la información que le presentamos no se logra con un chasquido de dedos”, dijo Cron. “Le dices algo, lo asimila y lo aplica. Aplicar la información es lo más difícil de comprender, y él lo logra”.
Dijo su compañero de equipo All-Star, Brent Rooker: “Tener planteamientos de tan alto nivel como los que tiene a los 22 años, y luego también salir y ejecutarlos y ejecutarlos con la potencia que tiene… Eso lo hace destacar”.
“Creo que Nick se ha posicionado, en muy poco tiempo, en el punto de mira para el Novato del Año”, dijo el mánager de los A’s, Mark Kotsay, en Cleveland. “Tenemos a uno en el equipo ahora mismo que probablemente le supera en Jacob [Wilson]. Pero es divertido verlos jugar a estos dos, y será divertido verlos en los próximos 64 partidos y ver el progreso que logren”.
De hecho, la maravillosa primera mitad de Wilson, que lo llevó a ser titular en el Juego de Estrellas como campocorto de la Liga Americana, ha eclipsado en cierta medida la prolongada racha de Kurtz. Pero no se equivoquen: ambos están teniendo un éxito que pocos bateadores novatos han alcanzado, al tiempo que emergen como una de las duplas de jóvenes jugadores de posición más prometedoras del béisbol.
“Nick, todavía se está familiarizando con la liga”, dijo Kotsay. “Jacob le lleva una pequeña ventaja.