Vladimir Putin ha prometido repetidamente que ningún joven de 18 años llamado a servir a Rusia será enviado a luchar en Ucrania, pero una investigación rusa de la BBC ha descubierto que al menos 245 soldados de esa edad han muerto allí en los últimos dos años.
Las nuevas reglas gubernamentales significan que los adolescentes recién salidos de la escuela han podido evitar el servicio militar e ingresar directamente al ejército regular como soldados contratados. Tal vez representen sólo una fracción de las pérdidas rusas, pero las bonificaciones en efectivo y la propaganda patriótica han hecho que alistarse sea una opción atractiva.
Alexander Petlinsky se alistó dos semanas después de cumplir 18 años.
Fue asesinado en Ucrania apenas 20 días después: uno de los cientos de miles de soldados muertos en la guerra a gran escala de Rusia en Ucrania, que también se ha cobrado la vida de al menos 13.500 civiles ucranianos desde que Putin lanzó la invasión en febrero de 2022.
En un retroceso a la era soviética, a los estudiantes de último año se les enseña nuevamente cómo utilizar rifles Kalashnikov y granadas de mano como parte de un curso llamado “Los fundamentos de la seguridad y la defensa de la patria”.
En muchas regiones, los reclutadores militares ahora asisten a clases vocacionales en escuelas y colegios técnicos, explicando a los jóvenes cómo enrolarse como soldados contratados después de graduarse. Vitaly Ivanov creció en un pequeño pueblo de Siberia y abandonó la universidad donde estaba aprendiendo a ser mecánico. Se metió en problemas con la policía y cuando lo acusaron de robar una pequeña tienda en noviembre de 2024, se quejó a su madre y a su novia de que lo habían golpeado para que confesara.
Como parte del proyecto en curso de la BBC rusa que utiliza fuentes abiertas para contar los muertos de guerra de Rusia, hemos identificado y confirmado 245 nombres de soldados contratados de 18 años muertos en Ucrania entre abril de 2023 (cuando se flexibilizaron las reglas para unirse) y julio de 2025.